鶴来しろは恩返しのために僕の部屋を占拠した

　大学からの帰り道、コンビニでレトルトカレーを手に取ったところまでは覚えている。

　まさかそれが、最後の自由な夕食になるとは思わなかった。

　僕の名前は夜森悠一（よもり・ゆういち）、都内の私立大学に通うごく普通の大学生だ。大学から電車で十五分、駅から少し歩いた場所にある木造アパートの二階、103号室が僕の住処。

　親元を離れ、平穏で静かな一人暮らしを満喫していた。

　それが今日、あっさり終わった。

　部屋のドアを開けた瞬間、まず漂ってきたのは、玉ねぎを炒める甘い匂いだった。

　次に、キッチンから聞こえてくる包丁の音。手際のいいリズムだ。

　……。僕はそっとドアを閉めて、もう一度表札を確認した。

「103号室、夜森……うん、間違いなく僕の部屋だよな」

　見慣れた表札、見慣れたドア。ここは僕の部屋、間違いない。

　だけど中には、僕の知らない“誰か”が、当たり前のように暮らしていた。

　リビングの照明はついていて、テーブルにはランチョンマット。箸が二膳並べられていた。

　スリッパも二足。しかも片方は妙に女子力が高い。可愛らしい水玉模様だった。

　僕は息を潜めて靴を脱ぎ、そろりとキッチンを覗いた。

「おかえりなさいませ。夕食、もうすぐ出来上がりますよ」

　くるりと振り返ったのは、見知らぬ女の子だった。

　栗色の髪をゆるくまとめて、白いエプロン姿で笑っている。

　その姿は、どう見ても“彼女面”だった。

「えっと……どなた、ですか？」

「……ひどいです」

　彼女は包丁を置き、少し唇をとがらせた。

「命を救っていただいた身として、“どなた”は少し寂しいです」

　救った……？ 　最近、そんなことあったっけ？ 　僕が……彼女を？

　でも、そんな記憶はまったくない。

　道で困ってた子を助けた？　落とし物を拾ってあげた？　それとも、もっと昔……？

「……ごめん、ちょっと混乱してる。助けたって……どういう話？」

「覚えていらっしゃらないんですね。でも、私はちゃんと覚えていますよ。雪の中で凍えていた“わたし”を、あなたが助けてくださった夜のことを」

　僕はぽかんと口を開けたまま固まった。

　雪の中？　いつだよそれ。僕が人助けなんてした覚えは、思い出そうにも微塵もない。

「……凍えてたって、どういう意味……？　動物とかじゃないよね？　鶴の恩返し的な？」

　ニコッと、彼女は笑った。

「鶴です」

　即答だった。即答すぎて、逆に怖い。

「冗談、じゃないよね？」

「はい、冗談ではありません。冗談なら、もう少し笑えるように言います。たとえば、“実はあなたの子を身ごもってます”とか」

「それ、ホラーだからやめてくれ」

　苦笑いする僕に、彼女は小さくお辞儀をした。

「鶴来しろ（つるぎ・しろ）と申します。恩返しに参りました」

　……やべーやつが来た。

　冷静なふりをしながら、僕の頭の中では警報が鳴りっぱなしだった。

　これはヤバい。事を荒立てたら余計に面倒なタイプだ。

　できれば穏便に、静かに、何事もなくお引き取り願いたい――そんな願望が浮かんで、すぐに打ち消される。

　だってこいつ、すでに僕の部屋に侵入して、エプロン姿でハンバーグ焼いてるんだぞ。

「……恩返しって、具体的に何をするつもりなんだい？」

「今日の夕食は、ハンバーグとコーンスープです。それから、サラダと、デザートにチーズケーキも用意してあります」

「いや、待って。いったん、ちゃんと説明してもらっていいかな？」

「お肉は合い挽きですが、脂が出すぎないように玉ねぎを炒めて水分を飛ばしてあります。味見もしてありますので、大丈夫ですよ」

いや、ハンバーグの説明じゃなくてさ……！　そうツッコミたくなるのをぐっとこらえる。それにしても、部屋中に広がる香ばしい匂いが腹に響く。

　……いや、待て。ここで食べたら、通報できないんじゃないか？

　いやでも、もう匂いが脳に染みてきてるし……冷めたらもったいない。

　せめて食べながら考えよう。そう、冷静に、合理的に。

　その夜、僕はハンバーグを食べながら、この“鶴”を名乗る侵入者と向き合うことになった。

　彼女は料理の合間に、自分がどれだけ僕に感謝しているかを淡々と語った。 　数年前の冬、雪の日。僕はどこかの公園で傷ついた鳥を見つけたらしい。放っておけなくて、マフラーを外して包み、近くの動物病院に連れていった。寒かった。そうだ、首筋に冷気が差し込んだのを覚えている。……そんな記憶が、ある。

　でもそれが、鶴だったとは。

「あなたに助けてもらってから、わたしは人の姿をとれるようになりました。だから、こうして来たんです。あなたに恩返しをするために」

「……で、勝手に部屋に入ったわけだ」

「はい。窓が開いていたので」

　なんで開けてたんだ僕……！

「……それ、普通に不法侵入だからね」

「大丈夫です。あなたに害を与えるつもりはありません。むしろ、生活の質が向上するはずです」

「そういう問題じゃないと思うけどな……」

　あまりに堂々としていて、逆にこちらの言葉が通じない気がしてくる。

「明日の朝ごはんも用意しますね。早起き、苦手ですよね？」

　――こうして、鶴来しろとの奇妙な同居生活が始まった。

　命を救ったはずが、日常を占拠された僕。

　この物語は、恩返し系ストーカー系女子との、少しズレた“愛”の記録である。