おかげ横丁に向かって歩きながら少女は考える。

　垣坂の正体は大体知れた。

　歴史書などで調べてみれば、もう少しはっきりするのかもしれないが―

　図書館でも探してみようかと思ったとき、欒が居ないことに気がついた。

「すみません。何処に行ったんでしょう」

　土産物でも見てるのかもしれないな、と夏越祓の神事のためか、道に設えられた茅の輪を見ながら立花が呟く。

「そんなので単独行動を取るとも思えないけど」

「では、私が捜してまいりましょう。

　欒のことです。心配はいらないと思いますが、もしかしたら、刺客に関する何かを見つけたのかもしれない」

　そうね、と少女は頷く。

「じゃ、あんたも行ってきて。手分けして」

　わかりましたよ、と男は肩を竦めた。

　宮様、と立花は言い難そうに言う。

「その間、おひとりでどうされます」

「大丈夫。一騎がいるから」

　その言葉に、立花は一瞬、不快な顔をした。

「陰陽師なんでしょ」

　土産物の玩具の刀を見ていた一騎が振り返る。

「あ、はい、まあ一応」

「だいぶん力強そう、大丈夫よ」

　言い切る少女に、立花は仕方なく頷いた。

　少し歩いたところで、立花は男に言った。

「宮様は、随分とあの男を重用してらっしゃるのだな」

「立花さんに対するのとは違いますよ。

　それに――　余計な心配はいらないです。

　年はあの男の方が随分上なんでしょうが、まるで、姉と弟みたいで」

「別にそんなことは訊いていない」

　ふいっと立花は顔を逸らした。

「お前、旅館の方に戻ってみてくれ。

　私は此処を捜す」

　やはり心配なのだろうか、あまり此処から離れたくないようだ。

　その心を汲み取り、男は少し笑って、わかりました、と頷いた。

　

　旅館に戻って訊くと、欒は戻ってきているらしかった。

　なんだって、お嬢に断わりもなく。

　不審に思いながら、男は欒が新しく取ったという部屋に行き、格子戸を叩く。

「欒さん。欒さーん、居るんでしょう？」

　まどかと呼びかけるのか不思議な感じがした。

　すっと音もなく踏込の襖が開く。

　ついその名から思い描いていたまどかとは全く違う、重い空気を纏った欒が姿を見せた。

　その双眸に男の姿は映っていたが、全身でその存在を拒否していた。

「なにしに来たんです？」

　取り付く島もない調子で欒は言う。

　いっそ、引き返そうかと思ったが、立場上、そういう訳にもいかない。

　男は感情を押し殺し、欒に問うた。

「どうして急にお嬢の側を離れたんです」

「私が居なくても、男が三人も居れば大丈夫でしょ」

　そう言い捨て、欒は襖を閉めようとする。

「待ってください！」

　男は勝手に格子戸を開け、襖に手をかけた。

「……何か不満があるのではないですか」

　欒は一瞬、顔を歪めた。

　そうすると、少し立花に似て見えた。

「ないわ――」

「もしかして、垣坂一騎ですか」

　欒は背を向け、答えない。

「いきなり現れた、一族とは何の所縁もない男を、お嬢が重用しているのが気に入らないんじゃないですか？」

　立花と同じくらいの思い入れが欒にあるのなら、きっと彼女もそうだろうと思ったからだ。

「……そうよ」

　子どもとは思えない低い声で欒は言う。

　振り向きざま、上に乗られる。

　何が起きたのかわからなかった。

　まさに一瞬の隙をつき、空気に乗るように、ふわりと倒されたのだ。

「あの男だけじゃないわ。あんたも同じよっ。あんたもっ！」

　首に指が食い込む。子供の力だと侮れない。

　欒はコツのようなものを掴んでいた。

　ぐいぐいと吸い込むように入り込んでくる指に絞めつけられ、すぐに頭がガンガンしてきた。

「大嫌いよっ！ ひょこひょこ現れて、お兄様を押しのけて、宮様付きになってっ。

　そのくせ文句ばっかり！

　御堂薫も大嫌いっ。

　たかが地方の番人のくせに、扉に関わってるだけで、珍重されて、宮様に愛されて」

　みんな嫌い……。

　力は緩んでいないのに、ふいに自分に跨る欒の重みを軽く感じた。

　泣いているのだろうか。

　そんな不安に駆られて、上半身を持ち上げかけたとき、

「やめなさい、欒」

　はっと欒が手を緩める。

　それはもう、反射と言っていい速さだった。

　自分の頭がどう判断するかなど関係ない。

　その人物が命令することが、己れの脳が身体に指令を下すのと同じ。

　そんな感じだった。

「宮様……」

　怯えたように欒は開け放たれたままだった襖を振り返る。

「放しなさい」

　毅然と言い放つ少女は、直ぐには反応できずに固まる欒を不快げに見遣る。

　欒は脅えたように手を放し、上から退いた。

　少女の手が欒に伸びた。

　欒はその気配を感じて、びくりと身を引く。

　少女を咎めようと咳き込みながらも、男が身を起こしかけたとき、少女の手が欒の額に触れた。

　その前髪を撫でるようにかきあげる。

　欒が顔を上げた。

「欒」

　欒は彼女を見つめたまま、ぽろぽろと涙を零した。

「……ごめんなさい。ごめんなさい、宮様。勝手なことをして」

　少女は欒を抱き寄せ、とんとん、とその背を叩いた。

　一瞬、身を硬くした欒だが、すぐに彼女に縋りつく。

　お願い。

　　宮様、私を捨てないで――。