そこは護岸工事もしていない、緑のある川原だった。

　立花と男は少し離れたところから、水辺を見ていた。

　水際ぎりぎりのところで、少女と欒が某か言い合いながら、笑っている。

　かつては、多気の野を蛇行し流れるこの櫛田川と祓川で身を清めなければ、都の勅使でさえ、この聖なる野に入ることはできなかったと言う。

　古（いにしえ）の面影を残した川を見下ろしながら、立花は煙草を取り出した。

　風が強くてうまく火がつかなかったが、男が横からライターを取り、つけてくれる。

　一頻り吸ったあとで立花は言った。

「すまなかったな」

「何故、立花さんが謝るんです？」

　ちょっと遠い位置に居る垣坂を見ながら、立花は小さく口を開いた。

「……姪なんだ」

「はい？」

「私の年の離れた姉の子だ。

　姉は本家の人間と結婚したので、血続きでも欒の方が位が高いことになる。

　それで、幼いころから宮様と触れ合う機会も多く、あのように宮様を崇拝している」

「そこがちょっとわからないところなんですけど」

「だから、宮様付きの私のことが誇らしかったらしく、昔はたいそう慕ってくれていた」

「それが裏目に出たってわけですね」

　言っておくが、と立花は眉根を寄せる。

「私と宮様とのことは、ご当主と福音様くらいしか、ご存じない」

「福音様が？

　それで、どうして貴方は今もそうしていられるんです？

　いや、それよりも、何故、お嬢はなんの咎も受けないんですか。

　その事実だけで、廃嫡に追い込めるんじゃないですか？」

　さあな、と立花は煙を吐き出す。

「なにか決定的な機会を狙っているのかもしれない。

　福音様のお考えになっていることは、私などにはわからない」

　当主に継ぐ地位である福音をなじるわけにもいかず、立花は苦い言い訳をした。

　

　欒が伊勢神宮に行ったことがないというので、彼女に甘い少女はもう一度神宮に行ってみることにした。

　自分自身が何も手がかりを得られていないからというのもある。

「昨日のおばあさん居ませんね」

　男の声に、ふと顔を向ける。

　樹齢何百年もありそうな木々が生い茂り、今日も雰囲気だけでも、神宮は涼しそうだった。

「当たり前でしょ、観光客なら」

　少女は石段を見ながら言う。

　欒と立花は後ろでまた何事か揉めていた。

　歩き過ぎた少女は、ふうと溜息をついて、石段に腰を下ろす。

　男は座らずに目の前に立っていた。

「人間てさ、罵られるより、敬われる方が痛いよね」

　自分はそんな人間ではないと思い知らされることも、その期待に応えられないことも。

「それって、欒さんのこともですか？」

　うん？　と顔を上げる。

「なんのかんの言いながら、欒さん、貴方を慕っているようですね」

　そうね、と少女は視線を落とした。夏でもひんやりとした砂利に手を伸ばす。

「人は貴方を見て、敬ったり嫌ったり」

　嫌ってるのはあんたでしょ、と内心苦笑する。

「注目される度合いが強い分、他人の貴方に対する思い込みもまた大きい。

　貴方、苦しくはないんですか？」

「……らしくない話をするわね」

と唇の片端を上げて嗤った。

「いえ、私と欒さんの態度だけ取ってみても、あまりにも違うなと思ったものですから」

　思い込みか、と少女は後ろの冷たい石段に手をつく。

　膝より少し上のスカートから覗く白い脚に、木漏れ日がちらちらと揺れていた。

「誰だって、他人からは思い込みの眼鏡をかけて見られるものよ」

「誰にも相手の真実の姿は見えないってことですか？」

　真実の姿ってなに？　と少女は嗤う。

「私だったら、あれ？　見かけは子供でも魂は子供じゃなくて。

　平気で男に逃げたり、この世界を消したりしようとしてるってこと？」

「……そこまで言ってないじゃないですか」

　男は厭な藪をつついてしまったという顔をする。

　少女は立ち上がると、男を真正面から見詰めて言った。

「そういう意味じゃ、実はあんたが一番私の真実の姿を見ているのかもしれないわね。

　でもきっと――

　それも全部じゃない」

　あんたは他人に理解されたいの？　そう問うてみたが、男は応えずただ自分を見下ろしている。

「私はね、自分のことを誰かにわかって欲しいなんて思ったことないわ。

　それを望むのは、一度でも他人に理解されたことがある人だけよ」

　男が迷うように口を開きかけたとき、何処かへ消えていた一騎がやってきた。

　宮様、と目の前に立つ。

　いつもの自信なさげな彼とは違っていた。

「目を――」

「え？」

「目を閉じてください」

　言い様、一騎の白い冷たい手が瞼に触れる。

「意識を私の手に集中して」

　一騎の手からは懐かしいような波動が伝わってきた。

　その気配に、一騎が神宮を回って力を集めていたのだと気づく。

　額の中心からその冷たさが広がっていった。

　なにを、と言う遠い立花の声と、男がそれを抑える声が聞こえた。

　蝉の声――。

『お前……本当に伊勢に行くつもりか』

『さあ、それもいいんじゃない？』

『私は認めない』

『貴方にそれを止める力はない』

　冷たく言い放った自分に、ふと彼は気づいたように言う。

『お前―　もしかして行きたいのか？』

　わからない、と自分は首を振った。

『行けば何か変わるような気もする。

　だけど……』

　わからない、と繰り返すと、いいだろう、と『垣坂』は嗤った。

『行くがいい。

　その間は、誰もお前を娶（めと）れない』

　一生かもよ、と笑い返した。

　帰らせるさ、と彼の手が髪に触れる。

『それまでに充分力をつけて――』

　垣坂は自分の口許に濃い艶やかな黒髪の束を持っていく。

『そう。期待しないで待ってるわ』

　

　はっと少女は目を開けた。

　いつの間にか一騎は手を離していた。

　窺うようにその理知的な目が問う。

「なにか、見えましたか？」

「垣坂は……本当にあんたの先祖？」

　一騎は少し迷って言った。

「違うような気がします。

　では、何故私についているのかと問われると」

　そこで言葉を切ったが、それは知らないから、というより、知っていても憚（はばか）られるから、という風に見えた。