小舟は波に揺られながら、どこまでも広がる海へと進んでいった。

　太陽は高く昇り、白い雲がのんびりと流れている。

　風は穏やかだが、潮の匂いは濃かった。

　俺は舵を握りしめながら、潮導核に意識を向けた。

　「レン様、次はどこを目指すのですか？」

　シーナが、俺の隣で声をかけてくる。

　彼女は帆の状態を見ながらも、俺の指示を待っている。

　「まだはっきりとは見えないけど、潮が南西に流れてる。

　　たぶん、あっちに次の波がある」

　「南西……ですね。了解しました」

　シーナは帆を微調整して、船体を少し傾けた。

　風を捉えた帆がふくらみ、小舟は軽やかに加速する。

　「それにしても、あのナグア・アシラ……本当に不思議な島でしたね」

　「うん。

　　まるで生きてるみたいだった。

　　いや、あそこは本当に、生きてたんだろうな。

　　海と一緒に呼吸してた」

　思い出すだけで、胸の奥が熱くなる。

　あの潮魂石を抱いた瞬間、俺は海そのものに触れた気がした。

　「レン様、潮魂石……今はどうなっていますか？」

　「ああ、見せるよ」

　俺は胸元から潮魂石を取り出してみせた。

　青白い光は弱まっていたが、それでも確かに脈動している。

　「すごい……。まるで、心臓みたいです」

　「たぶん、これは俺たちの旅と共に育つんだと思う。

　　波を繋ぐたびに、もっと強く、もっと深くなる」

　シーナは潮魂石に手を伸ばしかけ、それから思い直したように手を引っ込めた。

　「レン様のものですから……」

　「触っていいよ。

　　お前も、この旅の仲間だ」

　俺がそう言うと、シーナは少し顔を赤くしながら、潮魂石にそっと触れた。

　触れた瞬間、石は微かに明るさを増した。

　「……あったかい」

　シーナの声が震える。

　「ああ。

　　この海は、まだ生きてる。

　　だから俺たちも、生きて、繋がないといけないんだ」

　シーナは小さく頷いた。

　「レン様……私、もっと強くなります。

　　あなたと、波を繋ぐために」

　「無理するなよ。

　　お前はもう十分、強いよ」

　そう言うと、シーナは顔を伏せたまま、でも確かに笑っていた。

　

　そのときだった。

　潮導核が微かに脈動し、俺の中に警告のようなものが流れ込んできた。

　「……変だ」

　「どうしたのですか？」

　「潮が……荒れてる。

　　この先に、何かいる」

　俺は舵をしっかり握り直した。

　波の表情が変わった。

　小舟を揺らすリズムが、不自然に乱れている。

　「レン様、これは……魔魚？」

　「かもしれない。

　　けど、今までのとは違う。

　　もっと、大きな……」

　言い終わる前に、海面が爆ぜた。

　巨大な影が現れた。

　それは、鋏潮魔よりもずっと大きく、重厚な殻に覆われた甲殻類だった。

　潮流を吸い込み、吐き出しながら、うねるように動いている。

　「……あれは、“潮王蟹”だ」

　俺は喉を鳴らした。

　「潮王蟹！？　伝承に出てくる、あの……？」

　「そうだ。

　　普通は滅多に現れないはずなんだけど……！」

　シーナが槍を構えた。

　「戦いますか、レン様！」

　「戦うしかない。

　　でも、力で押すだけじゃダメだ。

　　あいつは、潮そのものを支配してくる」

　「どうすれば……？」

　「俺たちが、潮を繋ぐ。

　　この海の波を信じて、あいつを包み込む！」

　シーナは力強く頷いた。

　「レン様、指示を！」

　「俺が潮を操る。

　　シーナ、お前は潮の流れを読んで動け！

　　一瞬でもタイミングを間違えたら、押し潰されるぞ！」

　「了解です！」

　潮王蟹が鋏を振り上げる。

　海が唸り、波が砕け散った。

　俺は潮導核を全開にして、波を制御した。

　「来い……！」

　全身の力を潮に乗せ、波と一緒に潮王蟹へ向かう。