地鳴りのような音が、村全体を包み込んだ。

　空気が震え、耳の奥が痺れる。

　何が起きたのか、一瞬わからなかった。

　村の誰もが動きを止め、次の瞬間──

　ドン、と、空が鳴った。

　見上げた空に、裂け目のような赤い亀裂が走っていた。

　真昼だというのに、そこだけ夜のように暗く、紫の稲妻が交差している。

「……あれは、何だ……？」

　誰かの声が震えていた。

　俺も、息を呑んだまま、空から目を離せなかった。

　その裂け目から、何かが落ちてきた。

　まばゆい光をまとい、一直線に村の東、森のほうへと墜ちていく。

　ゴオオォォォッ……！

　空を裂く音。

　続いて、大地が再び揺れ、衝撃で木々がざわめいた。

　鳥たちが一斉に飛び立ち、牛たちが怯えて暴れ出す。

「い、今の見たか！？　なんか落ちたぞ！」

「あっち、祠のある森の方向だ！」

「まさか、神……？」

　村人たちがざわつき始める。

　誰もが口を閉ざせなくなるほど、異様な出来事だった。

　けれど、俺の胸の奥では、別の感情が渦巻いていた。

　──呼ばれている。

　そんな気がした。

　あの光は、俺に向かって落ちたのだと。

　そんなはずない。俺は何者でもない。ただの農民だ。

　けれど、足が勝手に動いていた。

「ナラヤン！？　どこ行くんだよ！」

　ミンの声が背後で響いた。

　けれど振り返らなかった。心のどこかで、わかっていたから。

　今行かなければ、もう“何者にもなれない”と。

　このまま村にいても、変わらない。

　あの光が、俺の人生を変える“何か”だと、確信していた。

　俺は、走った。

　東の森へ──あの紅い光が落ちた場所へ向かって。

　足元のぬかるみに何度も足を取られながら、俺は森の奥へと駆けていた。

　日が沈みかけていたせいで、森の中はすでに薄暗い。

　葉の隙間から洩れる夕陽の赤と、空に残るあの“裂け目”の赤が重なって、不気味な光景を作っていた。

　風が止まり、虫の鳴き声さえ聞こえなくなる。

　まるで森全体が呼吸を止めているような、そんな静寂だった。

　やがて──見えた。

　大きな樹々をなぎ倒し、広場のように空いた場所。

　そこに、光の残滓がまだ漂っていた。

　そしてその中心に、何かが“いる”。

　──それは、蛇だった。

　いや、“蛇のような”姿をした、神秘的な存在。

　全長は五メートルはあろうかという黄金の体。

　その表皮は鱗ではなく、まるで磨かれた宝石のように滑らかで、僅かに光を反射していた。

　しなやかな体躯に、翼のようなひれが背に広がっている。

　その頭部には、王冠を模したような角があり、瞳は深い湖のような青だった。

「……ナーガ」

　口から漏れたのは、その名だけだった。

　幼い頃、母に読み聞かせられた伝承。

　この土地に眠る神獣の名──ナーガ。

　人に恵みを与え、また怒らせれば洪水を呼ぶという、伝説の守護者。

　それが、いま、目の前にいる。

　黄金のナーガは、ゆっくりと頭をもたげ、俺の方を見つめた。

　その目に、敵意も、警戒もなかった。ただ……静かに、何かを問いかけるような、そんな目。

　俺は震えていた。怖かったわけじゃない。

　胸の奥が、熱く、強く、なにかを叫んでいる。

　──ここから始まる。俺の物語が。