俺の名前はナラヤン。

　このアユータヤ王国の南端、クンプン村という小さな農村で暮らしている。

　朝は鳥の声で目が覚め、昼は田んぼを耕し、夜は焚き火を囲んで飯を食う。

　そんな変わりばえのしない日々の中で、俺はずっと「何者にもなれない」まま生きてきた。

「ナラヤン、また水牛に餌やり忘れてただろ！」

　村の広場で、叔父のソックが怒鳴る。

　彼は俺の父の弟で、この村の“まとめ役”をやってる人間だ。

「ごめん、すぐやるよ」

　頭を下げるしかない。

　理由は簡単。俺には、何もないからだ。

　力も、知恵も、技術もない。

　家族は皆、村の中でも尊敬されている人ばかりだった。

　父は王都の軍で勇士として名を馳せた男。

　母は村一番の薬師として、遠くの村からも頼られていた。

　兄はまだ十五なのに狩りの腕がすごくて、ギルドに推薦されるほど。

　それに引きかえ、俺は十六にもなって、まだ何の役にも立っていない。

「……また怒られてたな、ナラヤン」

　声をかけてきたのは、同い年の幼なじみ、ミンだった。

　黒髪を肩で切り揃えた、くりくりとした目の少女。

　赤い布の腰巻と、手作りの藍染めシャツがよく似合っている。

「まあ、いつものことさ」

　俺は笑って肩をすくめる。

　ミンはそれを見て、ふっと眉をひそめた。

「本当は、怒ってるくせに。ナラヤン、昔からそう。いつも笑って、心の中じゃ泣いてる」

「そんなこと、ないよ」

　でも、図星だった。

　俺は弱いから、誰にも本音を見せたくないだけだ。

　村の大人たちは言う。

「お前は駄目だ」「兄に比べて価値がない」「母の薬草を無駄にするな」

　それでも、俺はこの村で生きていくしかなかった。

　──あの日までは。

＊

　その日も、俺はいつも通りの一日を過ごしていた。

　早朝、ぬかるんだ田んぼで苗を植え、日が高くなれば近くの川で桶に水を汲み、午後は薬草を採って母に届ける。それが終われば、兄に頼まれた罠の点検だ。

　でも、罠には何もかかっていなかった。

　そもそも、俺が仕掛けるときは大抵そうなる。

　兄の言葉を借りるなら、「動物にも見抜かれてる」んだとさ。

　日が傾く頃には、身体中が泥と汗でべたついていた。

　だけど、それも慣れた。

　どうせ誰も期待してないし、褒めてくれる人もいない。

　村に戻ると、広場では男たちが椰子酒を飲んでいた。

　焚き火の煙が青く立ちのぼり、その向こうで、ミンが小さな子供たちに水牛の歌を教えていた。

　俺はその光景をぼんやり眺めながら、自分がこの村の何になれるのかを、また考えた。

　答えは、出ない。

「ナラヤン、お前、明日の神祭りには出るのか？」

　後ろから聞こえたのは、同じ村の青年グループの一人、チャットの声だった。

「いや、どうせ俺が行っても邪魔だろ」

　祭りとはいっても、実際は“若者の競技会”だ。

　弓の腕、木登りの速さ、火起こしの技術、そして最後には“召喚試験”がある。

　召喚試験──それは、村の中でもごく一部の才能ある者だけが挑める、神霊との交信儀式。

　神獣ナーガや森霊キナリーといった、伝説級の精霊と契約できる可能性がある儀式。

　だが、俺のような凡人が呼ばれることはない。

　呼ばれないどころか、名前さえ書かれていない。

「お前、子供の頃は『ナーガと話す』ってよく言ってたじゃんか。夢だったんだろ？」

「夢だよ。夢だったさ。でも、今は現実を見てる」

　チャットは黙った。気まずそうに笑って、背中をぽんと叩いて去っていく。

　あいつはいいやつだ。ただ、俺にどう接していいか分からないだけだ。

　そんなときだった。

　突如として、地面が揺れた。