カルンガ村の内部は、まるで時間が止まったかのように静まり返っていた。

石造りの家屋が並び、中央広場には不自然なほど整備された祭壇が据えられている。その奥には、ひときわ高く聳える木造の建物――かつての神殿と思しき構造が見える。だがそこに神の気配はない。ただ、“かつて神を語った者”たちの残滓が、空気を濁らせているだけだった。

村人たちの顔には警戒と、恐怖と、諦めが入り混じっていた。

幼い子供ですら、こちらをじっと見ている。祈りの姿勢を取る者もいなければ、逃げ出す者もいない。まるで、これまでもそうしてきたように、すべてを受け入れる訓練を受けているかのようだった。

「……洗脳、か」

「それに近いわね」

シャイレーンドリが隣で呟く。

「この村の“掟”は絶対。そう信じ込まされた者たちは、自分で考えることをやめる。違和感を覚えることすら、罪とされている」

「だったら、教えてやるだけだ。“間違ってる”って」

俺たちが広場に足を踏み入れると、それを合図にしたかのように神殿の扉が音を立てて開いた。

中から現れたのは、白布の法衣を纏った老神官だった。額には黒い三日月の印が浮かび、その背後には数人の補佐官らしき者たちが控えている。

「……貴様が、アルジュンか」

「そうだよ。神の配達人だ。名前くらい覚えてくれてると助かるぜ」

「よくぞこの地まで現れた。だが、勘違いしているな。ここはマンダラではない。王の法も、中央神殿の命も届かぬ“独立の祈祷州”だ。いかなる加護を持とうと、この村の秩序を侵す者は――」

「焼く」

俺の一言に、神官の表情が一瞬だけ引きつる。

「貴様、話を……」

「話は終わってる。あんたらはもう、過去の存在だ。信仰を強制し、加護を使って支配し、怯える民に祈りの形を押しつけてきた。そんな時代は終わったって、まだ気づかないのか？」

「我らがしてきたのは、導きだ……！」

「導き？　違うな、“押しつけ”だよ。それも、殺すよりタチが悪い」

俺は広場の中央に立ち、右足で地を踏みしめた。

「“シヴァの舞”――始めようか」

炎が走る。

広場に円を描くように紋章が浮かび上がり、空気が震えた。

民たちがざわつき、後退りする。だが、誰も逃げようとはしない。そう、逃げるという選択肢すら知らされていないのだ。

「見せてやる。この炎は、罰じゃねぇ。“解放”だ」

俺の第三の目が開き、空に向かって赤い光が放たれる。

それは光の柱となって神殿の上空に刺さり、空間を裂いた。

「“カーマ・ダハナ”――業火の断罪」

神殿の上部が一瞬で崩れ、黒い煙と共に“偽りの神印”が燃え尽きていく。

その中心にあったはずの祭器、象徴、加護石のすべてが、光に還るように散った。

「ひっ……やめ……やめろ……！」

老神官が膝をつき、手を伸ばす。だが、もはや何も残されていなかった。

「その手で、どれだけの声を潰してきた？　その口で、どれだけの理不尽を正義と呼んだ？」

俺は神官に歩み寄り、額に指を当てた。

「記憶の中に刻まれてるだろ。俺たち“無加護者”を、どれだけ蔑んだか」

「違う……わたしは……わたしはただ、“上からの命令に……”」

「言い訳すんな。神の名を騙って、都合のいい選民思想に乗っかってただけのくせに」

指先から赤い光が走り、神官の額に宿っていた“加護印”が砕けた。

その瞬間、彼は気を失い、地に崩れ落ちる。

俺は振り返り、集まっていた民たちを見渡した。

「これからは、誰も祈らなくていい。名がなくても、生きていい。加護がなくても、価値がある」

沈黙が降りた。

だがその中に、小さな声が混じった。

「……本当に……もう、祈らなくていいの……？」

少女の声だった。

俺はその子に近づき、ひざを折って目を合わせる。

「そうだ。祈らなくていい。もし願いがあるなら、自分の足で掴め」

「……どうすればいいの？」

「簡単だ。“信じる相手”を、自分で決めろ。そんだけだ」

少女は涙を流しながら、初めて笑った。