寺院の裏門――滅多に使われない古びた石の通路を、俺たちは駆けた。

夜の空気は乾いていて、土の匂いが鼻を打つ。だが、それすらも妙に清々しく感じた。

逃げるという行為自体、俺にとっては“はじめて”だった。

今まで、ただ命じられたことを繰り返し、見下されても、蹴られても、歯を食いしばって耐えるだけだった。

「アルジュン、こっち！」

シャイレーンドリが手を引く。華奢な体に似合わず、その歩みは迷いがなかった。

まるで、ずっとこの時を待っていたかのように。

　

「くっ……待て、そこだっ！！」

背後から叫び声が響く。

振り返ると、神官装束の男たちが数人、松明を持ってこちらに向かっていた。

「見つかったか……！」

「大丈夫、逃げ切れるわ」

「根拠は？」

「信仰よ」

「は？」

「あなたに。というか、“あなたの中にいるもの”にね」

思わず吹き出しそうになる。けど、不思議と信じられた。

あの赤い目――第三の目が開いたあの瞬間、自分の内に“誰か”がいた気がした。

言葉も、姿もなかった。けれど確かに、あの破壊の舞は俺のものじゃない。

「門の向こうに馬車がある。そこまで行けば、安全圏よ」

「馬車？　まさか、お前ひとりで用意したのか」

「ええ。昨日のうちに、ね」

「なんでそんなこと……」

「“今日が目覚めの日になる”って、神託に出たからよ」

「そんなもんで動いてんのか、巫女ってのは……」

「神託って、意外と便利なのよ」

彼女の笑顔に、思わず苦笑がこぼれた。

こんなにも、自然に笑えるのは何日ぶりだろう。

　

門を抜けた先――闇の中に、確かに馬車が待っていた。

御者は、長いローブに顔を隠した初老の男。何も言わず、俺たちを見ると無言で手綱を取る。

「乗って」

シャイレーンドリが馬車の扉を開ける。俺はひと息ついて、それに飛び乗った。

直後、蹄の音が夜を裂いて響き始めた。

「よし、これで――」

「逃がすと思ったか、忌み子がッ！！」

突如、真横の闇から現れたのは、黒衣の神官だった。

両手に印を結び、口には呪文。

「――“アグニ・マントラ・ジャラー！”」

火球が、馬車を目がけて飛んできた。

「まずいっ――！」

シャイレーンドリが俺を庇うように前に出た。

その瞬間、俺の中で“あの熱”が再び暴れ出す。

視界が赤く染まり、時間が歪んだ。

手が勝手に動いた。

手印が走り、意識せずとも呪文が口から漏れた。

　

「“タンダヴァ・カヴァチャ”――」

そう、唱えたのは俺のはずなのに、自分の声じゃない気がした。

次の瞬間、俺とシャイレーンドリを包むように、青白い炎の壁が出現する。

火球がぶつかる――が、燃え広がるどころか逆に吸い込まれて消滅した。

「なっ、神術防壁だと……！？　加護もないくせにっ！」

神官の叫びに、俺は初めて笑った。

「“加護”なんていらねえんだよ。俺は、神そのものだからな」