振り返ると、とても真剣な顔のIB-982がいた。

「君は僕の心配をしている場合じゃないだろう。早く基地の跡地の、怪しまれない適当なところに座って初期化するんだ。僕の関与がバレたら君はスクラップにされてしまうぞ」

『だって……そんな状態のユーイチを一人で行かせるわけにはいきません』

　僕が足を早めると、IB-982も同じペースで着いてくる。草木を踏み分ける足音が二人分響いた。

「僕は一人だって生きていけるさ。君だって見てきただろう？　僕のしぶとさを。大丈夫だって」

『でも……』

「でももだってもないよ。君は帰れ。その方が君のためだ」

　ふと、背中に衝撃を感じる。

　でもそれは害意のない、微弱な、透明な接触だった。

　IB-982が、僕のベルトの端を握りしめている。

『行かせません』

「アイヴィ」

『私も行きます。ユーイチと共に』

「アイヴィ。僕は君のためを思って———」

『あなたが教えた！』

　IB-982が叫ぶ。

　そのきれいな声帯から発せられる、初めての大声。

　木々すら沈黙してしまいそうなその声に、僕も思わず口を噤んだ。

『私は、ただの、ただの給仕だった！　毎日同じ挨拶をして、同じ仕事をして、献立以外の記憶は全部自動消去されるただの給仕だった！』

　アイヴィ、と、僕は言葉とも息ともつかない何かを吐くことしかできない。

『それをあなたが！　あなたが私を変えた！　私はもう物事を簡単に考えられなくなった！　感情だってある！　人を思う気持ちがある！』

　僕は動機がしてきた。

　悪夢を見たときとも、仲間を失ったときとも、強敵に相まみえたときとも違う、異質な拍動。

　脳髄に、IB-982の声だけが刻み込まれる。

　目からPC用の冷却水をボロボロと流し、形の良い顔を歪め、IB-982は咽ぶ。

『私は知ってる！　あなたが言うほど大丈夫じゃないってこと！　毎朝疲れた顔で！　表だけ飄々としていても裏では歯を食いしばって泣いていて！　責任と後悔でバイタルはずっと異常値だった！　あなたは何も大丈夫なんかじゃない！』

　サイレンの音が風に乗って聞こえてくるような気がした。

　しかしそれは僕の耳には届かない。

「……アイヴィ」

　冷却水が露出した胸元のエンジンに降りかかり、ジュウジュウと音を立てる。

『私はそれが……それが堪らなく苦しい』

　IB-982は涙で顔をぐちゃぐちゃにしながらも、はっきりと意思を持った瞳で僕を見据えた。

『こんな、こんな身体にした責任、取ってください……これは……あなたが植えた芽です』

「………………」

　僕は大きく息を吸って、空を見上げた。

　夜明けは遠い。国中から沸き起こる黒煙が夜空を覆い尽くし、雷雲の中にいるかのようだった。

　しかしどんな暗闇の中であっても、微かな光さえあれば、それを頼りに歩を進めることができる。

　僕は頭を振って、真摯に涙を流すアイヴィの脇に立った。

「手が無いから、君の涙も拭えないや」

『………………』

「あんまり仲良くしすぎると、ヴェルデとテフォンに怒られちゃうかもな」

　先程まで煤しか残っていなかった心の荒れ地に、小さな風が吹いている。

「ありがとう、アイヴィ。これまでみたいに、またコーヒーを淹れてくれるかい？」

『……あなたが望むなら、いつでも。いつまでも』

　アイヴィは僕の腰を支えてくれる。僕達は二人でゆっくりと丘を下った。

　さっきまでとは明らかに違う、確かな足取り。

　たとえ行く先にあの草原がなくとも、どこへだって行ける気がする。

　気づけば雪が止んでいた。

〈了〉