朝霧が薄く立ち込める広場に、緊張が走っていた。

　備蓄小屋に忍び込んだ者がいる。盗まれたのは――帳簿だった。

　物資そのものではない。

　だが、数字こそがこの村の命綱だ。量、配分、備え。それらすべてを記録した帳面。

　それが消えたということは、村の命を握られたに等しい。

「鍵は……壊されておらん」

　宗次郎の声が、やけに冷静だった。

「開けられた。中からな」

　湊は、胸の内に鈍いものを感じていた。

　この村で鍵を扱える者は限られている。兵でも数名、村人に至ってはもっと少ない。

　これは、内部の犯行だ。

「他に気になる点は？」

「……入口の土が乱れていた。誰かが、外からではなく“戻る”ように歩いた痕跡がある」

　湊は頷いた。

（戻る……誰かが、中の情報を持ち出して、それを持って、戻ってきた）

　それは、まるで“盗みではなく、報告”だ。

　武田方への報告――。

　思い浮かぶ顔が、あった。

　慎吾。

　そして、もう一人。

　仁兵衛。

　あの日の夜。会議を“こっそり聞いていた”はずの仁兵衛。

　その行動を咎めはしなかった。

　だが――

（……見逃したのは、失策だったか）

「……権六。念のため、備蓄小屋の見張りを増やしておけ。今後、出入りにも目を光らせるように」

「心得た」

　命じながらも、胸の奥に残るざらつきが消えない。

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　その夜、焚き火の前。

　仁兵衛は、湊の前で黙っていた。

「……で。お前が見張りから外れていたのは、なぜだ？」

　湊の声は静かだった。

　怒りも、疑いも、露骨には出さない。ただ、真っ直ぐだった。

　仁兵衛は、少し俯いた。

「……火の番が遅くなってて。水を汲みに、井戸の方まで」

　言い訳としては、薄い。

　だが、その顔に“嘘をついている”という気配は見えない。

「偶然、だと？」

「……はい」

　短く、だが力なく頷く。

（だが、それだけか？）

　湊は、視線を焚き火に落とす。

　赤く燃える炎の奥に、揺れる何かを感じていた。

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　一方、宗次郎は静かに詰所に戻りながら、独り言のように呟いていた。

「“戻る足跡”……それはつまり、敵が内にいるということだ」

　顔には出さなかったが、疑念は確実に深まっていた。

（敵が外にいるなら、対処はできる。だが、内側にいるなら――）

　宗次郎の拳が、静かに震えていた。

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　夜更け。

　仁兵衛は一人、外れの柵に腰掛けていた。

　その手には、丸められた小さな布。

　何度も指先で触れた跡がある。

「……慎吾。お前、何をしてるんだよ」

　ぽつりと、呟いた。

　誰にも聞かせるつもりはなかった。

　けれど、抑えきれずに言葉が漏れた。

（……俺が、見逃したのか。

　それとも、信じてたから、見ないふりをしたのか）

　風が、冷たく吹き抜ける。

　そのとき、遠くの闇の中で、ひときわ鋭い鳥の声が響いた。

　仁兵衛は、顔を上げる。

　目の前にあるのは、広がる闇と、うっすら白む東の空だった。

　自分の“選んだこと”が、村の明日をどう変えてしまうのか。

　その答えは、まだ見えない。

（……殿。もし、あんたが本当に全部見通してるなら。

　それでも俺を信じてくれるなら。

　どうか、もう一度――俺のこと、叱ってくれ）

　その言葉は、夜の闇に溶けていった。

　月は隠れ、雲が低く垂れ込めていた。