1986年、夏。

　蒸し暑い東京の空の下、代々木第一体育館の前には早朝から長蛇の列ができていた。中山美穂、18歳。初の単独コンサートツアー。その初日が、ここから幕を開けようとしていた。

　楽屋の鏡前、美穂は衣装に身を包み、マイクを握った手をじっと見つめていた。手のひらに、うっすらと汗。緊張で心臓の音が耳の奥で響く。

　（失敗したらどうしよう。歌詞を飛ばしたら……。）

　そんなとき、スタッフが「差し入れです」と手渡した小さな紙袋の中に、一通の手紙があった。

　──便箋には、少し走り書きの文字。

美穂へ

初コンサート、おめでとう。

あっという間だったね。最初に出会ったときの、あの小さな猫みたいな瞳、いまもちゃんと覚えてるよ。

楽しんできなよ。あなたの歌を待ってる人が、こんなにいるんだから。

応援してる。

きょんちゃんより

　何気ない言葉。でも、それだけで涙がにじんだ。

　小泉今日子、22歳。すでにヒット曲を何本も持ち、CM、ドラマ、雑誌、あらゆるメディアを席巻していた存在。いわゆる「トップスター」。

　だからこそ、メディアは二人を「ライバル」として煽り続けた。

　“可愛い派VS都会派”“中山美穂がキョンキョンに迫る！”

　毎週のように、週刊誌やテレビの情報番組で名前が並べられる。

　だけど、美穂は一度も、今日子を“ライバル”だと思ったことがなかった。

　あの人は、少し先を走る背中だった。

　ときに眩しくて、ときに遠くて。だけど、手を伸ばしたくなるような、あたたかい背中だった。

　コンサートの本番直前。袖に立つと、客席から大きな拍手が聞こえた。

　（大丈夫。あの人が応援してくれてる。わたしはわたしの歌を、ちゃんと歌う。）

　ステージのライトが一気に灯り、音楽が始まった。

　一方そのころ、今日子は自宅でテレビの音を落とし、雑誌の校正に目を通していた。

　「中山美穂、“ポスト小泉”の大本命か──」

　そんな見出しに、苦笑いする。

　（ポストってなによ、って話よね）

　窓の外には、夕暮れの空。どこかで誰かが、夢を叶えようと走っている。

　美穂の瞳を思い出す。

　たしかに、少しずつ大人になってきた。声も、表情も、纏う空気も。あの子は、ちゃんと“自分の道”を見つけはじめてる。

　だからこそ、もう“お姉ちゃん”ではいられない気がしていた。

　（でも、見てるよ。ずっと見てる。）

　そして、必要なときにはきっと、そばにいる。

　ライバル、という言葉で終わらせたくない。そんな関係が、この世にはあるのだ。

　同じ空の下、それぞれの道を歩きながら、ふたりはどこかでつながっていた。

　いつかまた、同じステージに立つその日まで──。

つづく