鋼鉄のような空気が張りつめる。

　眼前に広がるのは、ねじれた黒の渦。都市郊外、封鎖された工業地帯に突如として出現したゲート。それは、呼吸すら拒むような異質な存在感を放っていた。

「全員、準備はいいか」

　千堂葵の声が隊内通信に響く。澪の心臓がわずかに跳ねた。

　現地に配置されたのは、精鋭六名。氷室澪、千堂葵、戦技教官の風間玲奈に加え、回復支援要員と解析班の二名。そして、澪の監督補助役として玲奈が同行する形だ。

「……澪、呼吸を整えて」

「はい……！」

　緊張が、背中をじっとりと濡らす。だが澪は、数時間前の訓練を思い出す。玲奈の言葉、葵の眼差し。今はただ、“恐れ”を受け入れ、前に進むだけ。

「ダンジョン内、魔力濃度は一定。スタンピードの兆候なし。だが、注意は怠るな。突入する」

　葵の号令と共に、部隊が黒渦へと足を踏み入れた。

◆

　空気が変わった。

　ダンジョン内は、まるで異世界だった。淡く青い光が天井の結晶から降り注ぎ、足元の地面には氷のような鉱石が敷き詰められている。

「……氷属性……？」

　澪は自然と指先を滑らせ、霜のような魔力を周囲に馴染ませていく。奇妙な安心感――同時に、違和感もあった。

「氷室、魔力を感知できるか」

「はい。ですが、奥に……不自然な流れを感じます」

　玲奈が微かに頷いた。

「魔力源が一つに集中している。まるで“誘導”されているかのようね」

　その言葉に、葵の眉がわずかに動く。

「慎重に行く。前方、三時方向、影反応。迎撃準備！」

　突如、氷の床が割れ、白い毛並みの四足獣が飛び出した。鋭い牙に、魔石のような角。低く唸るその姿は、見た目とは裏腹に確かな“殺意”を帯びていた。

「氷室、左へ！」

「了解！」

　玲奈の指示で澪が横へ跳ぶ。初めての実戦、恐怖に足がすくみそうになるも、模擬ではない“命のやり取り”に、澪の魔力が本能的に反応する。

「……っ、冷えろ！」

　澪の掌から、淡く光る氷槍が三本、空を切った。一本が肩を貫くが、残る二本はかわされる。

「精度が甘い！」

　玲奈が前に出て、展開型氷盾を構築、獣の突撃を受け止める。

「澪、集中しなさい。感情に支配されるな！」

「……はい、でも……でもっ……！」

　目の前で命を狙われて、恐怖が完全に消えることはない。それでも、澪は氷を“刃”ではなく、“鎧”に変える選択をした。

「……《氷衣：薄氷（ハクヒ）》！」

　自身を包むように、薄氷のヴェールが全身に広がる。冷気を帯びた空気が体の周囲をまとい、防御と攻撃を両立させる術式――初めての応用魔法だ。

　風間玲奈がわずかに目を見開いた。

「即席でそこまで……やるじゃない」

　獣が再び襲いかかる瞬間、澪は一歩踏み込んだ。刃を振るい、氷を誘導する。

「……これで終わらせるっ！」

　足元に広がる氷面から、突如鋭い氷柱が立ち上がり、獣の喉元を貫いた。

　静寂が訪れる。息が白く残り、澪はその場に膝をついた。

「……やった、の……？」

　仲間の解析員が頷く。「生命反応、消失」

　それを確認した玲奈は、小さく笑った。

「“初討伐”おめでとう、澪」

　その言葉が、澪の中の何かを満たした。

◆

「この個体……通常種とは違う。魔石の構造が“加工”されてる」

　解析班が報告する。その魔石は、まるで誰かが“意図的に育てた”ような痕跡が残っていた。

「まさか……このダンジョンは、人為的な可能性が……？」

　葵が呟いた瞬間、ダンジョン奥から再び異変が発生。

　壁が砕け、隠された通路が開いた。空間が震え、空気が重たくなる。

「全員警戒、前方通路を進む！」

　次なる脅威の気配――その先に、“誰か”が待っている。

　澪は刀を握り直し、前を見据えた。

（まだ怖い。でも……もう、逃げない）