春の夕暮れ、空気にほんのり夏の匂いが混じりはじめる。

　グラウンドの向こうでは、野球部が練習を終えて笑い声をあげていた。

　その喧騒から少し離れた、校舎裏の静かな場所に、蓮と葵は並んで座っていた。

　二人の間に流れる沈黙は、もう怖くなかった。

　言葉を選んで迷う必要もない。ただ、そこにいることが、十分だった。

　蓮はポケットの中で、ぎゅっと手を握りしめる。

　指先が少し震える。でも、今の自分は、逃げない。

「なあ、葵」

　蓮が不意に切り出す。葵は顔を上げて、すこし驚いたように目を丸くした。

「来年も──」

　一度、言葉を飲み込む。深く息を吸って、もう一度。

「来年も、一緒に、夏を過ごそう」

　葵は、きょとんとしたまま蓮を見つめた。

　一瞬、理解が追いつかないような顔。けれど、すぐにふわりと微笑んだ。

「……それって、つまり？」

　葵の問いかけに、蓮は真っ直ぐ頷く。

　言葉にすれば簡単だけど、その一歩には、たくさんの勇気が詰まっていた。

「約束だよ」

　そう言いながら、蓮はそっと、小指を差し出した。

　葵は一瞬、目を見開く。

　戸惑うように、でも嬉しそうに、小指を伸ばしてきた。

　小さな指と指が絡まる。

　ただそれだけなのに、胸の奥に熱いものがじんわりと広がっていった。

「……子どもみたいだね」

　葵が照れたように笑う。

　でもその笑顔には、もう不安も、遠慮も、隠されていなかった。

「うん、でも……」

　蓮も、恥ずかしさを堪えながら言う。

「これくらい、必死になりたかったんだ」

　沈黙の向こうで、夕陽がゆっくりと沈んでいく。

　淡いオレンジ色が、二人の影を、そっと重ねた。

「蓮」

　葵が小さく呼んだ。

　名前を呼ばれるだけで、こんなに胸がぎゅっとなるなんて。

　かつての自分なら、信じられなかっただろう。

「うん」

「ありがとね」

　葵は、ほとんど呟くように言った。

「……あたし、すごく怖かったんだ」

　かすかな震えを帯びた声。

　でも、その震えの向こうに、確かに強さがあった。

「また、いなくなっちゃうんじゃないかって思ってた」

「また、ひとりになるんじゃないかって、思ってた」

　蓮はぎゅっと、絡めた小指に力を込めた。

「もう離さないよ」

「葵がどこにいても、俺は、ちゃんと“自分のために”会いに行く」

　葵は目を伏せて、ぽつりと言った。

「強くなりたいな、あたしも」

「なってるよ」

　蓮はすぐに答えた。

「葵は、ずっと強い。優しくて、ちゃんと、自分を信じようとしてる」

　葵は、静かに笑った。

　その笑顔を見た瞬間、蓮は心の奥底から思った。

　──ああ、やっと、言えたんだ。

　誰かのためじゃない。

　見返りなんか求めない。

　ただ、自分がそうしたいから、そうした。

　それがこんなにも温かいものだったなんて。

　ふと、葵が言った。

「蓮も、変わったよね」

「そうかな？」

「うん。前よりずっと、まっすぐだよ」

「……葵のおかげだよ」

　それだけを、素直に伝える。

　照れ隠しも、強がりもいらなかった。

　葵は、少し泣きそうな顔で笑った。

「また、一緒に笑おうね」

「うん。絶対」

　指切りなんて、子どもの約束みたいだけど。

　だけど、今のふたりには、何よりも大切な誓いだった。

　遠くに、校舎のチャイムが鳴る音が聞こえた。

　薄暮のなか、そっと小指を離しながら、ふたりは並んで立ち上がった。

　並んだ影は、細くて、頼りない。

　けれど、しっかりと未来に向かって、伸びていた。

　──

「たとえ不安があっても、迷いがあっても、

　それでも自分の足で選んだ光だけが、本当の　　希望になるんだ」

　蓮はそう思いながら、隣にいる葵を見た。

　葵もまた、真っ直ぐに前を見ていた。

　ふたりの未来は、まだ遠くて、まだ小さな光だけど。

　確かにそこに、灯っていた。