午後の体育館は、春の光が窓から差し込んで、床にまばゆいほどの長い影を落としていた。今日は跳び箱の実技テスト。クラス全員が緊張の面持ちで順番を待っていた。

　結城蓮も、その列のひとりだった。けれど、ただ自分の番を待つだけではない。周囲の様子にさりげなく目を配り、困っている子がいないかを無意識に探していた。

　そして、見つけてしまう。

　前の方で、小柄な女子が跳び箱の前に立ったまま固まっている。彼女は高く積まれた跳び箱を前に、足がすくんで動けないでいた。

　「……うぅ、ごめん、無理かも……」

　周りからは少しずつざわめきが生まれる。教師が近づこうとしたとき、蓮は迷わずその子のもとへ歩み寄った。

　「大丈夫。ここから一緒に練習しよう」

　蓮の声は柔らかく、落ち着いていた。彼は跳び箱の横に立ち、踏切位置を指さして言う。

　「ここでしっかり踏んで、腕を前に伸ばす。怖かったら、僕が支えるから」

　少女は不安そうに彼を見たが、次第に呼吸を整えてうなずいた。

　数分後、少女は見事に跳び箱を越えた。拍手が起き、彼女は涙目で「ありがとう！」と蓮に笑いかけた。

　けれど、その瞬間、笛が鳴った。

　「はい、終了ー！　今日のテストはここまで！」

　時間切れだった。蓮の番は、訪れないまま終わった。

　「うわ、蓮またかよ」「マジで人助けで自分の番なくすの、何回目だよ」

　笑い混じりの声が聞こえたが、蓮はどこか遠いところを見るような目で微笑み返すだけだった。

　更衣室。友人たちが服を着替えながら、蓮の話題をしているのが聞こえた。

　「まあ、すごいよな。あそこまで他人に尽くせるって」

　「うん……でもさ、ちょっと怖くない？　なんか“やってあげてる”感あるっていうか」

　「わかる。あそこまで完璧だと、逆に自分が情けなくなるっていうか……」

　蓮はロッカーの扉の陰で、そっと息を吐いた。

　自分の行動が“善意”であるはずなのに、それが時に人を委縮させることもある。それはもう、何度も経験してきたことだった。

　「でもいいんだ、誰かが助かるなら……」

　帰り道。校門の前で自転車を押していた蓮に、隼人が追いついてくる。

　「おーい、蓮。お前さ、今日の体育……また自分の番、逃しただろ」

　「うん。まあ、仕方ないよ」

　「仕方なくねぇだろ。毎回毎回、他人の世話焼いて自分のこと後回しにして……お前、損してるって気づいてる？」

　隼人の声には、呆れとも心配ともつかない響きがあった。

　蓮は少しだけ考えるように空を見上げた後、静かに言った。

　「僕が動けば、誰かが楽になる。それで十分だよ」

　隼人はしばらく黙っていたが、やがて苦笑した。

　「……お前が本気でそう思ってんなら、ちょっとヤベーかもな」

　「なんで？」

　「なんでって、お前……たぶん、自分のこと全然大事にしてねぇだろ」

　蓮は答えなかった。答えられなかった。

　自分のことを大事にする、なんて考えたことがなかったから。

　家に帰ると、母親が夕食の支度をしていた。

　「おかえり、蓮。今日はどうだった？」

　「うん、普通だよ」

　蓮は笑って答えながら、制服を脱ぎ、鞄を置いた。そのままリビングに座り、窓の外をぼんやりと見つめる。

　“普通”という言葉が、こんなにも虚しく響く日があるなんて。

　跳び箱を飛べなかったことを、蓮は悔いていなかった。ただ、あの女子が助かったことに心から安堵していた。それでも、どこか胸の奥に、小さく疼くような痛みが残っていた。

　「これが代償なら、僕は——受け入れるよ」

　自分の幸せより、誰かの幸福を。そう選び続けてきた。

　だけど、それが本当に“幸福”なのかは、まだわからないままだった。