「締切、明日です！」

「このページ、温泉の泉質が間違ってますよ！」

「写真の差し替え、あと４カット……」

　夕方だか夜だかもわからない、編集部の照明の下で、私、湯野（ユノ）　咲良《サ

　ラ》は今日も仕事に追われていた。頭の中は湯気ではなく、文字と赤ペンとカフェインでいっぱいだ。

　——温泉特集号。

　数年前、自分から志願した企画だった。

　自分の得意で好きな分野を仕事に出来たら……そんな思いで「温泉をもっと知って

　しいんです！私ならやれます！」と、熱弁して企画を通した。実際、全国各地の温泉地を回り、取材して、レイアウトにもこだわって。今では特集号を出せるようにもなっていた。好きなことを仕事にできた。夢のようだった。

　——けれど今は、夢が苦痛になっていた。

　温泉地での取材は全て終えている。けれど編集作業は夜を超えて続いた。「いいお湯でした」なんて一行を書くだけで、２時間悩んだ夜もあった。

「こんな状態で温泉を語る資格、私にあるのかな……」

　私はふと、自分の髪が湯気ではなく脂に濡れていることに気付いた。

「そうだ……この特集が終わったら、絶対、温泉に行こう」

　カレンダーに空白の三日間を見つけた。編集長に申し出ると、「死ぬ前に休め」と苦笑され、ようやく許可が下りた。

　その日から私は、一分一秒の睡眠を削ってでも作業を終わらせた。

「この手で作った特集を読みながら、温泉に浸かってやる」

　そして、ついに特集号は完成した。手元の見本誌を抱え、私は電車に揺られていた。

　目指すは、かつて取材中に一目惚れした、山奥の秘湯「生まれ変わりの湯」

「何も考えずに、ただ湯に溶けたい……」

　老舗旅館の木戸をくぐり、帳場でチェックインを済ませると、夕食も早々に済ませて、私は露天風呂へと足を運んだ。

　星が、近い。風が、優しい。

　湯が、体の芯まで染み込んでいく。思わず、笑みがこぼれた。

「はぁぁぁあああ……さいっっっっっっこーーーーーーーーーー！」

　堪らず口から飛び出た言葉はやまびことして返ってきた。

「そんなに気持ちいのですか？私も入ってよろしいですか？」

「ど、どうぞ！どうぞ！すみません、大きな声出しちゃって」

　いつの間にいたのか、全然気付かず、恥ずかしいところを見られてしまった。

「わぁ、本当に気持ちがいいですね。たまにはいいですよねぇ。温泉」

「そ、そうですね。あはは……」

　隣に入ってきた人はよく見ると日本人には見えなかった。端正な顔立ち、スタイルのいい身体、汚れ自体が避けていくのではないかと思うほどの綺麗な肌。女の私から見ても見惚れてしまうほどの美人だった。

　風呂場でじろじろ見るのは失礼だなと思い、目を逸らし湯に集中した。

「それでは、お先に失礼しますね」

「あ、はい、どうも」

「長風呂は気を付けないとダメですよ？」

「はい……ありがとうございます？」

　そう言い残し、美人さんは早々に上がって行ってしまった。

　一人になって、リラックスしてきた。湯のぬくもりに包まれながら、疲れが湯に溶け出していく、そして、私自身も湯に溶けていくような感覚が襲ってきた。まぶたがゆっくりと降りていく。

「疲れと気持ちよさで……ねむ……く——」

　——

　他の宿泊客に発見されたとき、私は水死体として引き上げられた。まるで微笑んでいるかの表情で。手には、折り目のついた自分の雑誌が握られていた。

　——私は、好きなものに包まれて、そして死んでしまった。

　湯野　咲良、享年２９歳。

「という状況であなたは死んでしまいましたね」

「うーむ。温泉の中で死ねるとは本望っちゃ本望……だけど、さすがに恥ずかしいなぁ！そんなに疲れていたのか私は！」

「そうみたいですね。お風呂が好きなのに長いことお風呂にも入れず、頑張りすぎた結果がお風呂での溺死とは……ふ」

　この小バカにしているような人は一体誰なんだ？美人だけど……そしてここはどこ？

「だから長風呂には気を付けてと言ったのに……やれやれですね」

「あ！！あの時の美人！！」

「そんなに褒めても何も出ませんよ？」

「それであなたは誰なんですか？」

「んー。あなたちの世界で言う神ですかね。女神。そう、美人女神です」

　なんだこの人……ああ、人じゃないのか。

「それで、死んだ私はこの後どうなんですか？このままここで小バカにされるんですか？」

「そんな！神聞きの悪い」

「神聞き……」

「特に何もならないですよ？強いて言うなら、魂に戻ってどこぞで何かに生まれ変わるって流れになりますね」

「何に生まれ変わるんでしょうか？」

　どこぞの何かという不穏な発言に、私は動揺した。

「何がいいですか？」

「選択式なんですか？」

「人が嫌で、人間以外がいいって人もいるんで、一応聞いているんです」

「そうですねぇ、次の人生はのんびり温泉を楽しめるような、そんな人生がいいです」

「ということは人間に？温泉が好きだった今の記憶も持ったまま、つまり転生したいと？」

「出来るんですか？」

　うーん、と考え込む女神。神とも言えど、出来ないこととか決まりみたいなものがあるのだろうか？

「そうですねぇ、良くも悪くも『秘湯』で亡くなりましたからね。少しくらいは希望を聞いてあげますよ！」

　私は考えた。編集者として日本の温泉はほとんど回ってしまった。出来れば別の国に生まれたいと女神に提案してみた。

「分かりました。それでは別の国に、記憶を持ったまま、ついでに温泉の在処が分かる能力もおまけしておきますね」

「え！そんなのも貰えるんですか！ひゃっほー！自分の温泉が掘れるー！」

「気持ちの準備はよろしいですか？」

「はいはい！そりゃもう完璧ですよ！いつでもどうぞ！」

　私の足元が光り輝き、次第に意識が遠くなってきた。

「それでは、次の人生、存分に満喫してくださいね」

　女神の声が聞こえたと思った次の瞬間、私は自分の産声を聞くこととなった。