ギルドを出た頃には、すっかり陽が落ちかけていた。

ミレイダの街路は、夕暮れの影に沈み、煉瓦の隙間から漏れる灯りが、歪んだ光の筋を路面に落としていた。

　

人の数は多かった。

露天商、行き交う労働者、すすけた顔の子どもたち。

だが、誰一人、スイとセナを気に留める者はいなかった。

それは――彼らが、この町では“無名の存在”にすぎないことを、嫌というほど思い知らせた。

　

背を丸め、スイは歩いた。

セナもまた、静かに隣をついてきた。

ギルドの職員からはこう告げられていた。

　

――正式な登録番号が発行されるのは翌日。

――今日は“仮登録”扱い。

――ギルドカードを受け取るまでは、町の外で活動できない。

　

つまり、今夜はただ、身を潜めて待つしかなかった。

　

スイたちは町の奥へと歩いた。

坂を下り、門の近くに戻るようにして、人気の薄い一角へ。

　

そこは、崩れかけた倉庫や壊れた屋根の家が立ち並ぶ、いわゆる“貧民街”だった。

　

人の目が少なく、夜になると巡回兵も滅多に来ない。

子どもたちが焚き火を囲み、静かに息を潜めて暮らしている。

言葉は少なく、目線だけがすべてを測っている世界。

　

空き地の片隅――瓦礫に囲まれた、雑草の広がる場所に、スイたちは腰を下ろした。

倒れかけた壁の影、誰も寄りつかない一角。

　

セナは毛布を広げ、そっと腰を下ろした。

スイも隣に座り、剣を膝に抱えた。

　

夜風が吹き抜ける。

冷たく、埃っぽい風。

鼻を突く匂いは、焼け焦げた薪と、果てた命の匂いだった。

　

焚き火もない。ただ、空の下で息を潜めるだけだった。

　

「……怖くない？」

小さな声で、セナが訊いた。

スイは、首を横に振った。

　

「慣れてる」

それは半分だけ本当だった。

孤児院の夜とは違う。ここは、何が起きてもおかしくない。

　

だが、彼女の隣でなら――今夜も、歩き続けられる気がした。

　

セナは、スイに毛布を半分押しやった。

ふたりで、ひとつの布を肩に掛ける。

冷たかった背中が、少しだけ温かくなった。

　

夜は長かった。

だが、誰にも見られずに終えられた。

それだけで、今夜は“勝利”だった。

　

　

＊

　

翌朝、町に陽が昇った。

光は鈍く、湿った雲の隙間から、町を濁した色に染め上げる。

　

ふたりは早朝の通りを抜け、ギルドへ向かった。

まだ屋台も開いていない時間。

石畳を踏みしめる音だけが、世界に浮かんでいた。

　

ギルドの前に着くと、鉄製の扉が開き、簡素な受付が顔を出した。

昨日とは違う職員――痩せた男が、無表情に書類を差し出す。

　

「登録番号、提示」

　

スイは懐から紙片を取り出した。

昨日、仮登録の際に手渡されたもの。

そこに記されていたのは、短い数字列と、二人の仮名。

　

「カンノ・スイ」

「セナ」

　

職員は紙片を確認し、無造作に引き取った。

そして、代わりに小さな金属板を差し出した。

手のひらに収まる、銀色の“ギルドカード”。

　

名前、登録番号、そして簡易な身分情報が打刻されている。

それだけ。

本物の存在証明などではない。

けれど、この町では――これが、“存在を認められる最低限”だった。

　

「以上。登録完了。仕事は掲示板より自由選択」

「なお、未熟者向けの依頼は、階層別に色分けされている。初期は“灰色”のみ」

事務的な説明を聞き流し、スイはカードを胸元に収めた。

セナも、ぎこちなく同じようにしていた。

　

これで、町の中では堂々と動ける。

誰にも疑われずに、生きていける。

少なくとも、表面上は。

　

ふたりはギルドの広間へ進んだ。

石造りの壁。掲げられた依頼板。

そこには、膨大な数の依頼書が貼られていた。

　

「……どれにする？」

セナが小声で訊いた。

　

スイは、迷いなく一枚を選んだ。

　

【郊外の山林で発生している“異形体”の討伐】

――ただし、依頼文には“ノーネーム”などという呼び名は書かれていない。

“魔獣”とだけ、曖昧に記されている。

　

（きっと、あれだ）

昨夜、森で戦ったあれと同じ。

誰も、名前を与えられなかった存在。

　

スイは依頼を剥がし、受付へ持っていった。

職員はちらと見ただけで、無言で受理の印を押した。

　

「集合は、今夜。南門前、日没後」

それだけを告げ、また無表情に業務へ戻る。

　

（夜……か）

ふたりで頷き合い、ギルドを後にした。

　

外に出ると、町の空気はざわめいていた。

市場に人が溢れ、匂いと音と、無数の視線が混ざり合う。

　

その中で、ふたりの影は、なおさら小さく見えた。

だが、確かに存在していた。

　

広場を歩くと、ふと、声をかけられた。

　

「おう、新入りか？」

振り向くと、粗末な鎧を着た少年が、にやりと笑って立っていた。

同じ年頃か、少し上か。

腰には刃こぼれした剣。腕には、ギルドのカードが巻かれている。

　

「初依頼だろ？　俺たちと組むか？」

少年の後ろには、仲間らしい二人が控えていた。

粗野な笑い。だが、それは悪意ではなかった。

多少の侮蔑と、多少の好奇心と――あとはただ、世界の厳しさを知る者たちの視線だった。

　

スイは、一瞬だけ迷った。

だが、首を横に振った。

　

「……ありがとう。でも、ふたりで行く」

　

少年は肩をすくめた。

「まあ、せいぜい死ぬなよ」

軽口を叩き、仲間たちと去っていった。

　

セナが、小さく言った。

「……怖かった？」

「ううん。……でも、ちょっと、悔しかった」

「うん。わかる」

ふたりは、静かに笑った。

少しだけ、心が軽くなった。

　

日が傾き始める。

空の色が鈍く変わる。

やがて、夜が来る。

そして、最初の“戦場”が――彼らを待っていた。

　

（行こう）

心の中で呟く。

誰かのためでも、何かのためでもない。

自分自身のために。

名を守るために。

　

南門へ向かう道を、スイとセナは並んで歩き出した。

　

町の喧騒の向こうに、夜の闇が静かに待っていた。