廃墟から町へ戻る道すがら、空はどこまでも灰色だった。

乾いた風が吹き、朽ちた建物の影が、夕陽にひしゃげた影を作っていた。

スイは黙ったまま歩いていた。

左手は自然に、胸元に触れていた。

そこには、さっき武器化した四つの魂武器が、今も静かに、沈黙を保っている。

重さはない。

だが、確かにそこに存在している。

カイラ、リィナ、トア、ミナト――

かつて名前を持っていた子どもたちの、最後の意志が。

セナも無言だった。

肩を落とし、小さく拳を握り締めながら、スイのすぐ隣を歩いている。

歩幅を合わせることも、声をかけることもできなかった。

町の輪郭が見えてきたとき、スイはふと足を止めた。

ミレイダ。

あの混沌と喧騒に満ちた、どこか埃っぽい町。

今も変わらず、人の声と馬車の音が行き交っている。

だが。

スイの目には、すべてが別のものに見えた。

瓦礫の上に建つ市街。

色褪せた看板、擦り切れた人々の服、無数の足跡がこすれた石畳。

どれもが、どこか“嘘”だった。

生きているふりをしている。

普通の世界を装っている。

だが、その裏側にあるものを、スイたちはもう、知ってしまった。

魂を抜かれ、名前を失い、道具にされる子どもたち。

それを平然と受け入れる世界。

歪んだ、現実。

「……行こう」

スイは低く呟いた。

セナは、顔を上げないまま、ただ小さく頷いた。

二人は、町へ踏み入った。

　

ギルドの扉を押し開けた瞬間、

冷たい空気が、肌を刺した。

昼間の熱気を閉じ込めたはずの建物なのに、そこだけ凍えるような冷たさがあった。

　

カウンターの奥で、職員たちが書類を捌いている。

冒険者たちが依頼を選び、武器を磨き、酒を煽る。

見慣れた光景。

けれど、それは、ただの幻だった。

スイにも、セナにも、そうとしか思えなかった。

この町は、

このギルドは、

ずっと前から、何かを隠していた。

それに気づいてしまっただけだ。

スイは、吸い込まれるように、カウンターへ向かう。

セナも、影のようにその後を追った。

背中には、見えない重み。

胸の奥には、燃え残った痛み。

それだけを抱いて、ふたりは歩いた。

　

──名前を守るために。

──名前を、取り戻すために。

　

＊

　

カウンターには、見慣れた職員たちが並んでいた。

だが、スイはすぐに気づいた。

彼らの顔つきが、微かに――けれど確実に、変わっていることに。

無表情。

以前にも増して、感情を押し殺した、機械のような目。

　

何も考えず、ただ言葉を吐き出すだけの器官。

感情も、意志も、すべて抜き取られたかのような、空っぽの存在。

スイは一瞬だけ足を止めた。

背後のセナが、かすかに息を呑む。

だが、迷っている時間はない。

スイは無言で歩み寄り、カウンターの前に立った。

　

目の前の男は、無表情に首を傾げただけだった。

「……依頼の報告を」

スイは、できる限り感情を殺して、低く告げた。

職員は瞬きひとつせず、手元の帳面を開いた。

　

「対象は？」

「消失していた」

　

スイの声は短かった。

職員たちの顔色は変わらない。

頷きもせず、わずかにペンを動かすだけ。

まるで、最初から結果などどうでもいいかのように。

　

セナは、カウンターの端で拳を握り締めていた。

小さな震え。

それを、スイは見ないふりをした。

　

「……了解しました」

　

無機質な声が、空気を割った。

それだけだった。

詮索も、追及もない。

ただ、機械的に次の段取りを進めるだけ。

スイの胸の奥で、冷たいものがわだかまった。

　

数秒後。

カウンターの奥から、職員が小さな木箱を差し出した。

開かれた箱の中には、ぎっしりと詰まった銀貨と、数枚の金貨。

思わず、スイは目を細めた。

　

――異常だ。

普通なら、こんな依頼にはせいぜい銀貨数枚。

それが、今、目の前には小さな財産にも匹敵する報酬が積まれている。

　

「……これが、今回の報酬です」

職員は、事務的に告げた。

「なお、追加の報告義務はありません」

　

スイは、無言で箱を見下ろした。

通常の三倍、いや、四倍はあるだろう。

しかも、あれだけ異常な依頼だったのに、追加の事情聴取すらない。

　

わかりきっていた。

　

これは、「口を閉ざせ」という意味だ。

　

報酬で、すべてを封じるつもりなのだ。

　

スイは、箱に手を伸ばし、静かにそれを受け取った。

何も言わなかった。

何も問わなかった。

セナも、ただ小さく身を縮めたまま、沈黙していた。

　

ギルドの広間には、相変わらずざわめきが満ちていた。

冒険者たちが笑い、酒を煽り、武器を研ぎ、次の仕事を選んでいる。

誰も、異変には気づかない。

あるいは――気づいても、見ないふりをしている。

　

世界は、今日も、何事もなかったかのように回っている。

ただ、スイたちだけが、違う色の中に立っていた。

　

二人は無言のまま、ギルドを後にした。

　

静かに。

誰にも悟られないように。

＊

　

ギルドを出た途端、外の空気が刺すように冷たく感じた。

　

街は変わらない顔をしていた。

行き交う人々。

物売りの声。

石畳を叩く馬車の車輪の音。

　

いつものミレイダだった。

昨日と同じ、今日の町だった。

　

けれど、スイたちの目に映る景色は――もう、違っていた。

　

セナが、隣でふっと小さく息を吐いた。

そして、かすれるような声で呟いた。

　

「……こんなの、間違ってるよね」

　

震える声だった。

けれど、はっきりとした言葉だった。

　

スイは、足を止めなかった。

立ち止まれば、何かが崩れてしまいそうで。

ただ、静かに歩き続けた。

　

何も言わなかった。

言葉にできるような感情ではなかった。

　

セナも、それ以上は何も言わなかった。

ただ、かすかにスイの袖を摘むようにして、歩幅を合わせた。

　

無言で。

冷えた風が吹き抜ける。

それが、心の奥の痛みをさらに研ぎ澄ませる。

　

　

──僕たちは、牙を隠すしかない。

──今はまだ――。

　

　

胸の奥で、静かに刻まれた。

怒りも、悲しみも、絶望も。

すべてを、今は飲み込んで。

　

スイは、セナと共に、灰色の町を歩き続けた。

　

その歩幅は、昨日より、少しだけ強く踏みしめられていた。