季節が、ひとつ巡ろうとしていた。

　

ミレイダの町に来てから、

もう一ヶ月が経っていた。

　

朝、陽が昇ると同時に宿を出て、

ギルドに向かい、

荷運びや討伐、護衛などの小型依頼を黙々とこなす。

そんな日々を、スイとセナは繰り返していた。

　

最初のうちは、誰もが彼らを一瞥するだけだった。

だが、

日が経つにつれ、少しずつ、町の人々の目が変わっていった。

　

市場で荷物を運べば、

老婆が小さな果実を一つ、袋に忍ばせてくれる。

雑貨屋で細々とした仕事を請け負えば、

若い職人たちが「ありがとう」と、恥ずかしそうに声をかけてくれる。

　

誰かに必要とされる感覚。

それは、

スイにもセナにも、まだ不慣れなものだった。

　

けれど、確かに嬉しかった。

名前を持たず、

役割も与えられなかった、あの日々からすれば――

　

たとえ小さなものでも、

差し出される温もりは、胸に滲んだ。

　

＊

　

小さな依頼を重ねるたび、

少しずつ、路銀も溜まっていった。

　

毎日を生き抜くだけなら、何も問題なかった。

けれど、

スイは思っていた。

もっと、

もっと先に進まなければならないと。

　

そしてある日。

二人は、

ギルドで得た報酬を手に、

町の武具店を訪れた。

　

石造りの建物の奥には、

冒険者たちが求める武具がずらりと並んでいた。

剣、弓、鎧、盾――

どれも、

この町がギルド都市であることを証明する、しっかりとした品だった。

　

スイは、黒を選んだ。

上下、黒衣。

華美な装飾はない。

軽く、動きやすく、

汚れても目立たない実用本位のもの。

　

袖を通したとき、

背筋に静かな芯が通った気がした。

　

一方、セナは、

迷うことなく一着の服に手を伸ばした。

　

淡いアッシュグリーンの、

ワンピース型の防具。

軽やかな布地に、柔らかな革が要所を補強している。

可憐で、

けれど決して脆くない。

　

その姿を見て、スイは思った。

この子は、

どれだけ傷ついても、

きっと、自分の色を失わないのだと。

　

二人は、

新しい装備を身に纏い、

互いに小さくうなずき合った。

　

ここからまた、

一歩を踏み出すために。

　

＊

　

ギルドの大広間は、朝から賑わっていた。

　

冒険者たちが依頼書を眺め、

受付前には、順番待ちの列ができている。

鎧の軋む音。

皮袋を叩く音。

剣の鞘鳴り。

　

その中に、スイとセナも並んでいた。

　

受付台の向こう、

無愛想な中年職員が、手慣れた動きで書類を捌いていた。

やがて、スイたちの順番が来る。

　

職員は、ちらりとこちらを見やり、

手元の名簿を確認すると、

無言で新しい札を取り出した。

　

それを、スイの前に差し出す。

　

「……認定だ。今日からお前たちはゴールドランクだ」

　

淡々とした声だった。

　

けれど、

スイは、確かにその響きの中に、

わずかな重みを感じ取った。

　

セナも、隣で小さく目を見開いた。

　

スイは、静かに札を受け取った。

そこには、

銀の縁取りの上に、淡く金色の刻印が浮かんでいた。

　

ゴールドランク。

　

それは、この世界で生き抜くための、ひとつの通過点だった。

　

ギルドのランクは、

下から順にこう並んでいる。

　

シルバー。

ゴールド。

プラチナ。

ミスリル。

アダマンタイト。

　

そして今、

ようやくスイたちは、最初の壁を越えたのだ。

　

職員は、札を手渡すと、

淡々と続けた。

　

「……いいか。

ゴールド以上は、命を落とす覚悟が必要だ。

依頼の質も、敵も、シルバーとは比べものにならない。

心して臨め」

　

抑えた口調の中に、

隠しきれない警告が滲んでいた。

　

スイは、短くうなずいた。

セナもまた、ぎこちなくも真剣な面持ちで応じた。

　

新しい札を手に、二人は受付を後にする。

　

ギルドの広間のざわめきの中で、

ちらちらと向けられる視線があった。

驚き。

羨望。

そして――わずかな警戒。

　

まだ何も変わっていない。

だが、確かに、

何かが、一段、世界の奥へ踏み込んだのだ。

　

そのことを、

スイも、セナも、肌で感じていた。

　

ギルドの掲示板に、新しい依頼が貼り出されていた。

いつもの小型依頼ではない。

「討伐」「護衛」「探索」――

いずれも、明らかに危険度の高いものばかりだった。

　

スイは、その中の一枚に目を留めた。

依頼書の端には、小さくこう記されていた。

　

《対象：大型個体、魂刻印に異常あり》

　

魂刻印に異常。

　

また、か。

スイは、無言でそれを見つめた。

　

背後で、セナが小さく息を呑んだ気配があった。

　

誰も気づかない。

誰も気にしない。

だが、僕たちにはわかる。

　

この世界の”異常”は、

確かに、静かに広がりつつある。

　

そして――

　

もう、引き返すことはできない。

　

＊

　

依頼は、村だった。

　

町の外れから、さらに二日歩いた先にある、

小さな集落。

　

依頼内容は、

「魔獣による村落被害の調査と討伐」。

ありふれた内容に見えた。

だが、

依頼書の隅に、小さく記されていた。

　

《魂刻印に異常》

　

スイは、それだけを頼りに、

セナと二人、道なき道を踏み越えて、村へ向かった。

　

＊

　

村は、静かだった。

　

異様なほどに、静かだった。

　

かつては畑だったであろう土地は、

荒れ果て、雑草に覆われている。

崩れかけた家々。

ひび割れた井戸。

　

人気は、なかった。

いや。

　

あった。

　

スイは、ゆっくりと歩みを進める。

セナは、そのすぐ後ろを、

小さく肩を震わせながら、ついてきた。

　

そのときだった。

　

軒先の陰。

崩れた壁の向こう。

　

そこに、

人影が、あった。

　

小さな影だった。

　

子ども。

　

ひとりではない。

二人、三人――

　

スイたちの気配に気づいたのか、

影たちは、ゆっくりと顔を上げた。

　

その瞳には、光がなかった。

焦点の定まらない目。

乾ききった唇。

　

身体には、歪んだ傷跡。

肩、腕、背中。

かつて、魂の刻印があったはずの場所に、

焼け焦げた痕が浮かんでいた。

　

スイは、息を呑んだ。

　

魂武器化の失敗。

　

無理やり、魂を道具に変えようとされた結果。

形を成すこともできず、

人格を保つこともできず、

ただ、壊れかけた肉体だけが残った存在。

　

子どもたちは、

よろよろと、足を引きずりながら、

こちらへと歩み寄ってきた。

　

セナが、短く悲鳴を飲み込む。

　

「……助けなきゃ……！」

　

震える声で、セナが呟いた。

　

スイも、頷いた。

　

遅すぎるかもしれない。

けれど、それでも。

　

二人は駆け寄った。

　

手を伸ばした。

　

だが――

　

子どもたちの身体が、

ぶるりと震えた。

　

次の瞬間。

　

腹部が、内側から、割れた。

　

「――ッ！！」

　

鈍い音とともに、

血と肉片を撒き散らして、

何かが、這い出してきた。

　

異形だった。

　

骨と皮だけの手足。

膨れ上がった頭部。

ぐちゃぐちゃに歪んだ顔面。

　

人でも、獣でもない。

　

ただ、

失われた魂の残骸が、

絶叫を上げながら蠢く存在。

　

一体、二体ではない。

　

子どもたちの体内から、

次々と、異形が生まれ出た。

　

セナが、声にならない悲鳴を上げた。

スイは、即座に構えた。

　

右手に、夢切ノ剣を呼び出す。

刃が、青白い光を放ちながら浮かび上がる。

　

異形たちは、

呻きながら、スイたちへと襲いかかってきた。

　

スイは、躊躇わなかった。

　

剣を振るう。

刃が、空気を裂き、

異形の胴を断つ。

　

次の瞬間には、

響幻ノ輪を呼び出し、

音波の爆ぜる輪を投げた。

　

追星ノ弓を引き絞り、

矢を放つ。

綴環ノ糸を伸ばし、

異形たちの動きを封じる。

　

ひとつ、またひとつ。

子どもたちの魂の武器を、

今、スイは借り受けて戦っていた。

　

それは、優しさではなかった。

それは、悲しみでもなかった。

　

ただ――怒りだった。

　

「なんでだよ！！」

　

叫びが、喉を裂いた。

　

なんで、

子どもたちがこんな目に遭わなきゃならない。

なんで、

こんなものを産み落とさなきゃならない。

　

この世界は。

この世界だけは。

　

絶対に――許さない。

　

異形を薙ぎ払うたびに、

刃に、矢に、糸に、

スイの怒りが滲んでいく。

　

セナも、虚還ノ縫を手に、

必死に異形を受け止めていた。

不完全なその武器は、

彼女の体を軋ませながら、

それでも、魂を守ろうと戦っていた。

　

やがて。

　

異形たちは、

断末魔の呻き声とともに、

血と肉に還った。

　

荒れた村の中に、

重い沈黙が落ちた。

　

スイは、ただ、そこに立っていた。

　

剣を握ったまま。

糸を握ったまま。

拳を震わせながら。

　

子どもたちの、

小さな亡骸の前で。

　

何も守れなかったという、

圧倒的な無力感だけが、

胸の奥を食い破ろうとしていた。

　

＊

　

静寂が、村を支配していた。

　

異形たちは、すべて滅んだ。

残されたのは、

血に濡れた土と、

崩れた家々と――

　

小さな、何の形も留めていない、肉片だけ。

　

子どもたちだったものは、

もう、どこにもいなかった。

　

魂を武器化することさえ、できなかった。

　

名前も、姿も、何もかも。

失われた。

　

スイは、剣を握ったまま立ち尽くしていた。

手の中の武器が、重かった。

ただの鉄ではない。

子どもたちの、

失われた願いの重さだった。

　

セナも、武器を手に、

顔を伏せたまま、動けなかった。

　

救えなかった。

守れなかった。

　

初めて、真正面から突きつけられた。

　

「何もできなかったんだ」という、

どうしようもない現実を。

　

魂を引き戻すこともできず、

ただ、斬って、撃ち抜いて、

終わらせることしか、できなかった。

　

それが、今の――

自分たちの、力だった。

　

スイは、静かに息を吐いた。

喉が焼けるように痛かった。

　

そのときだった。

　

村の残された住人たちが、

ぽつぽつと、瓦礫の陰から姿を現した。

　

怯えた目。

こわばった顔。

　

彼らは、

異形たちの骸と、スイたちの姿を見比べた。

そして――

　

「……助かった」

　

誰かが、そう呟いた。

　

「本当に、ありがとう……！」

　

またひとりが、震える声で言った。

　

やがて、

村人たちは、次々にスイたちのもとへ集まってきた。

　

擦り切れた手で、何度も何度も頭を下げ、

汚れた目で、心からの感謝を告げた。

　

英雄を見る目だった。

　

救世主を見る目だった。

　

スイも、セナも、

何も言えなかった。

　

助けたのではない。

救ったのではない。

　

彼らが見ているのは、

“異形を倒した結果”だけだった。

　

そこに至るまでに、

何があったのか。

どれだけ、失われたのか。

　

誰も、知らない。

誰も、知ろうとしない。

　

スイは、セナの肩に手を置いた。

セナは、かすかに身を震わせ、

それでも、顔を上げた。

　

「……行こう」

　

スイは、絞り出すように言った。

セナは、小さく頷いた。

　

掌に残る感触は、

重たく、冷たく、

二度と消えない傷のようだった。

　

それでも。

　

歩き出す。

　

誰かの声が、背後で叫んでいた。

「ありがとう！」

「本当に、ありがとう！」

　

その言葉を、背中に浴びながら。

　

自分たちは、

何ひとつ救えなかったのだと。

　

その痛みだけを、

胸の奥深くに沈めながら。

　

二人は、

壊れた村を後にした。

　

夕陽は、

地平の向こうに、

ただ、沈んでいった。