それから、数日が過ぎた。

スイとセナは、朝に宿を出て、

昼には依頼をこなし、

夜には簡素な食事を取って休む――

そんな単調な生活を繰り返していた。

運んだ荷は、麦粉や織物。

駆除した魔物は、畑を荒らす小型の牙獣。

護衛した商隊は、小さな田舎町へ向かう貧しい一行だった。

どの仕事も、命に関わるようなものではなかった。

それでも、世界は確実に、彼らに小さな重みを刻み込んでいった。

何より、セナが変わった。

初めての討伐の夜、あれほど怯えていた彼女が、

今では、自ら武器に手をかける瞬間がある。

たとえ虚還ノ縫が、腕に痛みを走らせても。

スイは、それが嬉しかった。

けれど同時に、どこか怖くもあった。

何かを失っていないか――

そんな予感が、喉の奥にひっかかっていた。

　

＊

　

ギルドの掲示板前には、今日も多くの冒険者たちが集まっていた。

依頼書がずらりと貼り出され、

それを見上げる背中が、いくつも並んでいる。

革鎧の男たち。

布をまとった旅人風の者たち。

剣や槍、弓――

それぞれが、それぞれの生きるための道具を手にしていた。

その隙間に、スイとセナも立っていた。

二人並んで、無言で依頼書を眺める。

スイは冷静に内容を読み取り、セナは小さく背伸びして、文字を追っていた。

周囲のざわめきの中で、ふと耳に引っかかる声があった。

「……また、あの新人たちか」

低い声。

ひそやかな、しかし悪意を含まない呟きだった。

「思ったより、使えるな」

「意外と根性あるじゃねえか」

別の声も、どこかから聞こえてくる。

直接話しかけられたわけではない。

名を呼ばれたわけでもない。

それでも、確かにスイたちは――認知されていた。

セナが、ちらりとスイを見上げた。

そして、気まずそうに、けれど確かに、口元を緩めた。

嬉しそうだった。

誰かに、存在を認められること。

名前を持たない孤児院の中では、得られなかった感覚。

それが、今、ほんのわずかに、手の中にある。

スイもまた、小さく息を吐いた。

悪くない。

たとえ、それが一瞬のものであったとしても。

セナは、掲示板に貼られた依頼書を指さした。

「……これ、どうかな？」

まだぎこちないけれど、

セナ自身が選ぼうとするその手つきに、

スイは微笑み返した。

「うん。行こう」

そうして二人は、また、歩き出した。

小さな一歩。

けれど確かな、一歩だった。

　

＊

　

スイとセナは毎日地道に依頼をこなし続けた。

市場から薬草を運び、

畑を荒らす牙獣を追い払い、

町外れの商隊を小さな村まで護送する。

ひとつ、またひとつ。

小さな仕事を積み重ねるたびに、

町の人々の目が、わずかに柔らかく変わっていくのがわかった。

市場の老婆は、彼らを見かけるたびに微笑み、

若い商人たちは、通りすがりに「今日も頑張ってるな」と声をかけた。

「ちょっといい子たちだな」

そんな囁きが、広場の片隅で聞こえたこともあった。

セナは、最初こそ戸惑っていたが、

やがて、人々の何気ない言葉に、小さな笑顔を返せるようになっていた。

スイもまた、感じていた。

ようやく、何かを掴みかけている――そんな手応えを。

宿代を払い、簡素な食事を取り、それでも少しずつ、

路銀は溜まっていった。

無駄遣いをする余裕など、最初からなかった。

それでも、

懐に重みが増していくたびに、

「生きている」という実感が、静かに胸に灯っていた。

　

だが。

　

それは、

表面だけの話だった。

　

ギルドに戻り、次の依頼を探していたとき。

ふと、耳に引っかかるものがあった。

カウンターの奥、

書類をめくるふりをしながら、

職員たちが交わす、低く抑えた声。

「……例の剣の件、どうする？」

誰かがそう呟いた。

「まだだ。もう少し様子を見ろ」

別の声が、静かに応じる。

スイは、顔色ひとつ変えずに掲示板を見続けた。

だが、背筋が僅かに冷えた。

セナもまた、気づいたのだろう。

小さく身をすくめ、スイの袖を掴んだ。

いつもより、わずかに強く。

ギルド内のざわめきは、何も変わらないように見えた。

冒険者たちが依頼を選び、武具の手入れをし、

受付の女たちが無愛想に手続きを進める。

だがその裏側では、

明らかに別の流れが蠢いていた。

こちらを見定める目。

値踏みするような視線。

見えない糸が、じわりと足元に絡みついてくるような感覚。

　

――順調に見えて、どこかがおかしい。

　

スイは、無言のまま依頼書を手に取った。

セナの手を、そっと引いてカウンターを離れる。

この世界は、

そんなに簡単に、祝福なんてくれない。

そう思いながら、

静かに、歩き出した。

　

＊

　

依頼を終え、荷物を届けた帰り道。

町の広場は、夕暮れに包まれていた。

日が傾き、瓦屋根の隙間から金色の光が漏れている。

石畳に落ちる影は長く伸び、

人々はその間を縫うように行き交っていた。

　

スイとセナは、広場を横切ろうとして足を止めた。

　

広場の隅、くずれた噴水跡のそばで、

数人の浮浪者たちが焚き火を囲んでいた。

ぼろ布を纏い、靴も履かず、

すすけた顔で、炎に手をかざしている。

　

誰もが、ここでは、彼らを見ないふりをして通り過ぎる。

けれど、その焚き火のまわりには、

この町の本音が、静かに滲み出していた。

　

スイたちが通りかかると、

浮浪者たちのひとりが、酒瓶を振りながら低く笑った。

　

「……聞いたかよ、あれ」

「どれだ？」

「ミレイダの地下さ。知らねえのか」

「地下？」

「“武器を売る市”があんだとよ。しかも、ただの武器じゃねえ」

焚き火が、ぱちりと音を立てた。

男は、うそぶくように続ける。

「――魂ごと、売るらしいぜ」

　

スイは、ふと、足を止めた。

セナもまた、手を止め、顔を強張らせた。

彼らは、続けた。

「名前も、全部、剥がしてな」

「そしたら、ただの道具だ。誰が使ってもいい、空っぽの武器よ」

「……金さえ出せば、なんでも買えるんだと」

浮浪者たちは、汚れた笑いを漏らし、また火を見つめた。

その目には、諦めと、わずかな羨望が滲んでいた。

　

スイは、ゆっくりとセナの手を握った。

冷えた小さな手。

セナは、何も言わなかった。

ただ、かすかに、スイの手を握り返した。

　

言葉は、いらなかった。

知りたくもない現実を、

もう知ってしまったから。

　

スイは、ゆっくりと広場を離れた。

浮浪者たちの笑い声が、背後に滲む。

夕暮れの光は、いつのまにか赤く濁り、

町の空気は、冷たい鉛のように重たくなっていた。

　

この町もまた、

名前を奪う側だった。

どこに行っても、

変わらないのかもしれない。

　

それでも。

　

スイは、心の奥で静かに誓った。

　

――守る。

――守り抜く。

たとえ、世界そのものが敵になろうとも。

　

歩き続けなければならない。

まだ、何も終わっていないのだから。