朝が、来ていた。

けれど、それは“夜が明けた”というだけのことだった。

空は名もなく白み、風が淡く草を撫でていたが、そのどこにも“希望”という言葉はなかった。

　

スイは、熾火になった焚き火の前で、じっと手袋を見つめていた。

昨夜、ユマの糸によって繕われたそれは、黒く、静かに、指に馴染んでいた。

もはや“刻印を隠すため”の布ではない。

これは、“名前を守るため”の装い。

それが、彼にとっての出発の証だった。

　

隣では、セナがまだ浅い眠りの中にいた。

毛布を胸元で抱え込むようにして、呼吸は整っている。

記憶を失っても、この世界の真実だけは知っている彼女は――いま、“スイの隣”を選び続けてくれている。

それだけが、救いだった。

　

風が、湿った空気を運んできた。

焚き火の最後の火が、小さくはぜて、消えた。

スイはそっと立ち上がり、草の上を踏みしめる。

　

（……行こう）

　

振り返らず、俯かず。

彼の足音に気づいたのか、セナが目を覚ました。

「……朝？」

「うん、もう行こう。道が長くなる」

セナは小さく頷いた。

何も聞かず、何も詮索せず。

ただ、歩き出す。その足取りが、今日もスイの支えだった。

　

　

＊

　

村の輪郭が、後ろに小さくなっていく。

踏み慣らされた道は次第に細くなり、やがて、草の背が高くなり始めた。

空は相変わらず、灰色のまま。

雲は重く、どこか遠くで雷鳴がごく小さく響いた気がした。

　

「……人の気配、少なくなってきたね」

セナの言葉に、スイは頷くだけで答えた。

ここから先は、誰もが避ける道。

街道から逸れたこの旧道は、地図にもろくに載っていない。

かつて孤児院に物資を届けていた“使い捨ての運搬路”――それが、この道の正体だった。

　

日が傾き始めた頃、森の縁に辿り着く。

木々が重なり合い、根がむき出しに伸びた暗がり。

鳥の声は遠く、虫の音すら聞こえなかった。

風は止み、空気がひどく重たい。

　

「今夜は……ここで、休もうか」

森の手前、開けた草地に小さな野営地を設ける。

焚き火を起こす手も、冷たく震えていた。

木の陰に背を預けて、スイは剣の鍔を握り直す。

カイの名が刻まれた、“夢切ノ剣”。

それだけが、彼の今を支えていた。

　

火の明かりが落ち着いた頃だった。

かすかに――“音”がした。

　

かさり。

　

落ち葉を踏みしめる、重く、湿った足音。

風が止まっているのに、草が揺れる。

獣の気配ではない。

“理性の欠片”すら感じさせない、ただの“餓え”だけを歩かせる異形の音。

　

セナの身体が、震えた。

目が合う。

何も言わない。

だが、それで十分だった。

　

スイは、立ち上がる。

右手に剣を持ち、左手を後ろへ伸ばす。

セナを守るように、背にかばう。

　

木々の間から現れたそれは、人とも獣とも言えない何かだった。

手足の形だけがかろうじて“人”に似ていた。

だが、目はなかった。口は裂け、皮膚は黒ずみ、骨が剥き出しになっている。

　

“名前を持たなかった命の、なれの果て”。

　

誰にも呼ばれず、記録もされず、ただ“破棄された存在”。

スイは、それを見て、ほんの一瞬――胸が痛んだ。

それでも、剣を構える。

　

「……君のことも、本当は、呼びたかった」

　

けれど、もう遅い。

もう、声は届かない。

　

その夜――

スイは、初めてこの世界と戦った。

そして知る。

名前のない命が、どれほど“この世界に満ちている”かを。

　

それは、すべての始まりだった。

＊

　

風が、止んだ。

森の奥から現れた“それ”――ノーネームは、名前も形も持たないまま、地を這うように近づいてきた。

皮膚は破れ、骨が剥き出し、歪んだ腕が地面を引きずっている。

その輪郭はどこまでも曖昧で、けれど確かに“かつて人だった”痕跡を残していた。

　

スイは、剣を握る手に力を込めた。

“夢切ノ剣”。

ただひとり、自分に力を貸してくれた仲間の名を宿した、片手剣。

けれど――

（剣での、戦い方なんて……知らない）

心はそう叫んでいるのに、

体が、勝手に動いた。

　

ノーネームが突進してくる。

四肢を引きずりながら、だが動きは素早い。

人間だった名残など、最初の一歩で振り捨てられていた。

　

スイは、構える。

そして、斬る。

　

が、剣の軌道は荒く、体のバランスも悪い。

重みが乗らない。剣が振り回されている。

自分が、武器を振るっているのではなかった。

　

攻撃は、当たった。

刃がノーネームの肩を裂く。

血ではない、黒い液体が飛び散る。

だが――

倒れなかった。

　

（……一撃で、仕留められない）

　

セナのときのような――“虚還ノ縫”が放ったような、致命の一撃にはならない。

これは、ただの“打撃”だ。

技も、力も、足りない。

このままでは――

　

ノーネームが吼える。

それは声ではなく、ただの“喰らう欲望”だった。

黒い舌が伸び、歯のない顎が開く。

　

スイは、後ろに跳ぶ。

息が荒くなる。

視界が滲む。

体力と思考が、追いつかない。

　

（どうしたら……）

その瞬間――

　

右手の刻印が、熱を持った。

手袋の下から、眩い光が溢れる。

音もなく、“夢切ノ剣”が空中に消え――

代わりに、闇夜を裂くように一振りの“弓”が、その手に現れた。

　

“追星ノ弓（ツイセイノユミ）”。

　

背後で、八つの武器が静かに浮遊する。

その中から、今度は“ティナ”が答えた。

　

スイは、弓を手に、ノーネームとの距離を取る。

矢を……？

どうすれば――

けれど、考える前に、体が動いた。

　

視界の端に、光の矢が浮かび上がる。

指が、自然に弦を引く。

狙いを定めているのは、自分の目ではなかった。

感覚が、どこか別のところにあった。

　

（……ティナ……君が、教えてくれてるの？）

　

指が離れる。

矢が放たれた。

一筋の光が夜を裂き――ノーネームの脇腹に、突き刺さる。

吹き飛ばされるほどの衝撃ではない。だが、確かに“貫いた”。

　

ノーネームが、呻き声のような音を上げる。

その瞬間、第二射。

そして、第三射。

　

光の矢は、風のように軌道を変え、なおも追い続ける。

距離を取っても、姿を隠しても、矢は“対象”を見失わなかった。

まるで、彼女の“想い”が敵を追っているかのように。

　

四射、五射、六射――

矢の数が、増えていく。

スイの指は止まらない。

弓が脈動し、命じるままに矢が生み出されていく。

呼吸が速くなる。

視界が白む。

それでも、止めなかった。

　

矢が放たれるたびに、ノーネームの身体が裂け、倒れかけ、また立ち上がる。

だが、やがて――

　

最後の矢が、額の中心を撃ち抜いた。

　

ノーネームが、ゆっくりと崩れ落ちた。

地面に、黒い影が広がる。

風が、ようやく戻ってきた。

　

スイは、弓を下ろした。

手が、震えていた。

呼吸も、乱れていた。

だけど、確かに、“自分で戦った”という実感だけが残っていた。

　

夜はまだ深い。

だが、彼の中には――

たしかに、“名前を守るための一矢”が、刻まれていた。