ためらいながら僕は、旧型スマートウォッチの電源を入れた。

　黒い画面に淡いブルーの光が灯り、ゆっくりと明滅する。

「はじめまして。私は未来支援AI・ルクナ。あなたの未来を照らす光です」

　――僕が、その言葉を選べるようになるまでには、少し時間がかかった。　

　　　＊

　ふわりとした風と静かな振動が心地よくて、僕はウトウトしていた。

「……それではリツくん。3問目の答え、わかるかな？」

　空間にぼんやり響く先生の声に、僕はハッとして顔をあげた。僕のアバターはとても忠実に、そんな動きまで再現する。周りに座る他の生徒たちが、クスクス笑っている。

　ヤバい、3問目ってなんだっけ？　手元のノートを見下ろすも、答えは真っ白。　

　隣の席の女子が手を口元にあてて、こそっとささやいた。

「25だよ」

　僕は彼女のショートヘアの横顔をちらっと見てから、

「……すみません。わかりません」

　うつむいてボソボソ答えた。

　先生が困ったようにため息をついた。

「リツくんのうちは、移動型（ノマド）家族だったか」

「……はい」

「もしかして、今も移動中か？」

「……はい」

「そうか。疲れているんだろうけど、居眠りはよくないぞ」

　先生の指摘に、僕は顔を赤らめてうつむいた。バーチャル空間に、笑い声が波紋のように広がった。「居眠り」って、そんなはっきりと言わなくてもいいじゃないか。みんな気づいていることだとしても。

「じゃあ、隣の席のミツキさん。どうかな」

「25です」

「そうだな。正解」

　僕を置いて、授業は進んでいく。

　ここは僕が通うフリースクールの「仮想教室（バーチャルクラス）」だ。

　色んな家庭事情でリアルの学校へ通えない生徒が、限りなくリアルに近い雰囲気で授業を受けることができる。仮想空間だから、当然みんなアバターで出席してるんだけど、校則で「現実の姿を反映したアバター」でないと登録できないことになっていた。だから僕のアバターの、痩せてひょろりとした体つきも、猫っ毛のやわらかい黒髪も、女の子みたいな大きい目も、現実の僕のままだ。

　バカげたルールだよね。青髪だって、ケモ耳だって、勉強に支障はないんだから、いいと思うんだけど。

　バーチャルクラスに、チャイムの音が響いた。

「じゃあ、今日の授業はここまで。16ページ目は宿題な。来週までにやってくるように」

　授業から解放されて、空間にざわめきが広がった。

　近くの子とおしゃべりする人もいれば、さっさと退室（ログアウト）して、空間から姿を消す子もいる。

　僕は笑われた恥ずかしさもあって、隣の席の女の子が話しかけようとしているのに、気づかないフリをして、すぐにログアウトした。

　視野から教室の仮想風景が消えて、ブラックアウトする。ゴーグルを外すと、代わりに現実世界――ワゴン車の広々した後部座席と、窓の外を流れるのどかな田園風景――が目に飛び込んできて、その明るさに僕は目を細めた。

　お尻に伝わる車の静かな振動と、窓から吹き込むやわらかい風は、ずっと変わらない。

「お、授業終わったか？」

　前の運転席に座る父さんが、こちらを振り返った。

「うん」

「父さんも、ちょうど会議が終わったところだ。昼飯にするか」

　父さんはその会話の流れのまま、目の前に投影したエアパネルに向かって話しかけた。

「ルクナ、この辺りでおすすめの店、どこかあるか？　手っ取り早く済ませられるところがいいな」

　空中に浮かぶ透明なパネルに、淡いブルーの光が明滅する。

「はい。おふたりの好み、現在の体調、昼休みの時間などを総合的に考慮して、最適な選択肢をご提案します」

　女の人っぽい中性的なAIの声は、落ち着いていて体温がない。

「オプション1：約1.6km進んだ先の『トリトバーガー』は、甘辛のチキンバーガーが人気です。

　オプション2：約2.2km進んだ先の『風見どり軒』は、あっさり鶏ガラスープの塩ラーメンが人気です。風向き次第で、味が変わるという噂があります。

　あなたのご選択、いかがでしょうか」

　ルクナの提案に合わせて、パネルにはハンバーガーとラーメンの画像が表示される。　

「味が変わるってなんだよ」

　

　すかさず父さんが、ルクナに突っ込む。

　

「あくまでも噂で、事実ではないと推測されます」

　ルクナは一ミリも声色を変えずに答える。父さんのルクナは「真面目キャラ」の設定だから、ここでボケたりはしない。

「リツ、どっちがいい？」

「……どっちでもいいよ」

　僕はそっけなく答えた。

　本当は、ハンバーガーでも、ラーメンでもなくて、カレーを食べたい気分だったんだけど、ルクナの示した選択肢の中になかったから、最適ではないのだろう。総合的に考慮して。

　父さんは思案するように、無精ひげの伸びたあごをこすった。

「じゃあ、ラーメンにしよう。味が変わるなんて、おもしろそうだしな」

「はい。予約を完了しました。自動運転モードを維持したまま目的地へ誘導します」

　目の前の景色がゆっくりと動き、車はスムーズに進路を変えた。父さんが腕を組んで微笑む。僕は後部座席から、黙ってそのやりとりを眺めていた。

「まったく、便利な世の中になったもんだ」

　それは父さんの口癖だ。

　父さんが子どものころは、メタバースも、バーチャルクラスも、自動運転も、まだ一般的ではなかったし、もちろんルクナも存在しなかったらしい。

　僕らみたいに、移動しながら暮らすノマド家族にとって、どれもなくてはならない技術だから、ちょっと信じられないよね。

　ルクナが提案した鶏塩ラーメンは、普通においしかったし、好きな味だった。実際、ルクナの提案が外れることは滅多にない。父さんの言葉を借りれば「だいぶパーソナライズされているから」ということだ。

　でもさ、好きだったとしても、気分じゃないときってあるじゃん？

　ルクナは、そこまでは考慮してくれないんだよね。じゃあ、最適って何？

　そんなモヤモヤは、こっそりラーメンのスープの中に沈めた。