ヴェイルの翼が、もう一度空を掴んだ。

　それは、俺にとっても生涯忘れられない瞬間だった。

　落下する俺を追いかけ、必死に風を切り裂いて、あいつは俺を抱え込んで着地した。

　あのときのヴェイルの瞳は、間違いなく、恐怖を超えていた。

　空を怖がるんじゃなくて、俺を守るために、あえて飛んだ。

　それは、命の約束だった。

「……ヴェイル」

　俺はそっとその首筋に手を置いた。あのとき以来、ヴェイルは空を見上げるようになった。ただのリハビリじゃない。本当に、空へ帰ろうとしているのがわかる。

　翼を羽ばたかせて、空に向かって飛びあがろうとする。

　その日の夕方、シャムシェが手を組んで、俺の横に立った。

「ユウマ。あんた、やっぱり乗るべきだと思うよ」

　その言葉に、俺は小さく首をかしげる。

「もう乗ったんじゃないか？　あいつの背に、命を預けたつもりだ」

「それじゃ足りない。多分、あの子は親であるあんただから、命をかけることができた。レンのために逃げて、墜落をしたのとは違う。あの時、ヴェイルが空を滑降したのは、あんたのためだ」

　シャムシェは、真剣な目で俺を見た。

「あいつは、お前を助けることで空を飛んだ。つまり、今のヴェイルの空にはユウマが必要なんだよ。だから、ちゃんとユウマが主として、騎手として、飛ぶべきだ。私とクロムのように竜人にはそれが必要だと思うぞ」

　思わず、言葉を失った。でも、わかる気がする。ヴェイルは俺を守るために飛んだ。俺が乗っていたからこそ、あの翼が再び広がった。

「でも……ライダーはレンだ。いずれレースに出るのもあいつの役目だ」

「ああ、わかってるよ。でも、いきなり任せるには重すぎるんだ。ヴェイルの背中には、まずお前がもう一度乗って、空を共にする。そうして飛ぶことの意味を、ヴェイルの体に教えてやるんだ。その後でレンに引き継いでも問題ない」

　確かに、そうかもしれない。

　飛竜が再び飛ぶには、翼を癒やすだけじゃ足りない。心も、誇りも、そして何より信頼も、取り戻さなきゃいけない。

　俺が乗って、それを教える。

　この命はもう一度、空を信じるために。

「……わかった。俺がやる。まずは、俺がヴェイルと飛ぶ。そしていつか、あいつをレンに返してやる」

「ふっ……いい返事だね」

　シャムシェはにやりと笑って、肩を叩いた。

　夕陽の中で、ヴェイルが訓練場の奥から俺を見ていた。

　その瞳は、迷いなく、まっすぐに俺を見つめていた。

「一緒に行こうな、ヴェイル」

　銀灰の飛竜が、小さく鳴いて、翼をそっと広げた。

　明日から、本当の飛行訓練が始まる。

　俺とヴェイル、そしてその先にいる、レンのために。

　朝霧がゆっくりと晴れていく中、ヴェイルの前に立っていた。

　あいつはじっと、俺の目を見ている。

　その銀灰の瞳は、以前のような怯えはなく、静かに、でも確かに「覚悟」を湛えていた。

「……よし、いくか」

　俺は深く息を吸い込んで、革製の鞍に手をかける。

　この間は落下してしまった。

　俺自身も緊張する騎乗だった。

　前に落下したときの感覚が、まだ体の奥に残っている。

　地面が迫る恐怖、風が身体を引き剥がしていく圧力、そして、あいつが俺を助けるために翼を傷つけたあの瞬間。

　だが、もう迷わない。

　俺はその背中に乗る。こいつの信頼に応えるために。

「頼むな、ヴェイル」

　鞍に足をかけて、背へと跨った。

　揺れに備えて身体を構えたが、ヴェイルは一切ブレずに踏みとどまってくれた。

　その背中は、温かく、広い。

　不思議なことに、怖くはなかった。

「準備完了だ」

　ヴェイルの背に、俺は軽く合図を出す。

　あいつが低く一度鳴いて、地面を蹴った。

　空気が揺れる。風が巻き上がる。

　そして飛んだ。

　俺の身体が、ヴェイルと共に浮かび上がった。

　朝の空へ、真っすぐに。

　空気が肌を撫でる。羽ばたきのたびに風が巻き、地上がどんどん遠くなっていく。

「……飛んでるな、俺たち」

　思わずつぶやいた言葉に、ヴェイルが小さく鳴いて応えてくれた。

「ギャオ！」

　視界の先に広がる空は、果てしなく、青かった。

　この空を、ヴェイルと共に飛んでいる。

「ドラゴンに乗って空を飛ぶ。夢のような光景だよ」

　異世界に渡ってきて、竜の卵を育てる。

　それを聞いた時に、その背に乗って空を飛ぶことを考えなかったわけじゃない。

　

　この光景を見れたのは、俺の夢が叶って胸が熱くなった。

　そして、きっとこの空を、今度はレンに引き継ぐ日が来る。

　だが今は、この空をヴェイルと共に感じよう。

「行こう、ヴェイル。俺の牧場整備魔法内ではあるが、しっかりと飛ぶこと、そして、ドラゴンとして強くなろう。ワイバーン如きに負けるようなお前じゃない！」

「ギャオ！」

　翼が大きく広がり、俺たちは風の中を翔けていった。

　ドラゴンとしての成長。それは空を飛ぶだけじゃない。強さと速さを手に入れる。