高校に進学して一人暮らしを始めてから、食事はコンビニ弁当やレトルトで適当に済ませてきた。でも、2年に上がったのを機に自炊を始めた。

…とはいえ、初挑戦は盛大にやらかした。

王道のカレーに挑戦したはいいが、鍋いっぱいにできたそれは、どう見ても10人前を超えている。ルーの箱の裏の説明通りに作ったのに、1箱使い切るとこうなるなんて、想像もしていなかった。

「えっと…これは明日まで放置しても大丈夫？ それとも冷凍？ タッパー、あったっけ…」

途方に暮れながら、スマホを手に取った。

カレーを消費する方法を考えた末、軽いノリでLINEを開き、目に入った「特別な関係」の子たちに片っ端からメッセージを送る。

「カレー余ったんだけど、食べに来る？」

ただそれだけ。深い意味はない。一人で食べるのが面倒で、誰かに付き合ってほしかっただけだ。

夕飯時だし、誰も来ないだろうと高を括っていたら、なんと3人も来るらしい。

「まずい…このままだとセフレ食事会になっちゃうな…」

でも、まあ、いいか。付き合ってるわけじゃないし、ヤること以外はただの友達なんだから。

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ピンポーン。

玄関のチャイムが鳴った。

「詩音せんぱいっ！ お邪魔しまーす！」

ドアを開けると、飛び込んできたのは見慣れた後輩の顔。

日向日和、1年生。私のセフレの一人だ。

「こんばんはー！ まさか、せんぱいの手料理を食べられるなんて…日和、感激です！」

元気いっぱいに笑いながら、彼女は当然のように部屋に上がってくる。

「来てくれて嬉しいけど、今日あと2人来る予定なんだ。気まずかったらごめんね？」

「えー？ あと2人って…私のためだけに作ってくれたわけじゃないんですね～」

日和がソファにどさっと座り、ふてくされたようにクッションを抱え込む。

（他の人が来るかもって伝えず誘っちゃった…めっちゃ気まずくなったらどうしよう。全員初対面だろうし…）

「まあ、余ったから呼んだだけだよ」

淡々と答える。嘘じゃないし、誤解されても困らない。セフレが一人減ったって、どうってことない。

「そっかぁ…詩音せんぱいって、そういうとこホント良くないですよ～」

日和がむーっとした顔でクッションをぎゅっと握る。

「カレー嫌い？ 玉ねぎダメとか？」

「そういうんじゃないです！ 余ったって言い訳で、本当は私のために作ってくれたんじゃないかって…期待しちゃうじゃないですか！」

「ふーん、そういうもん？ じゃあ、次2人きりのときは日和の好きなもの作ってあげるよ。…簡単なやつでね」

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ピンポーン。

再びチャイムが鳴り、ゆっくり玄関へ向かう。

「やっほー、しおっち！ カレー、ゴチになりまーす！」

軽いテンションで入ってきたのは、如月美紅。

ゆるく巻いた髪をハーフアップにまとめ、オーバーサイズのシャツから覗くショートパンツ。控えめなピアスに白スニーカー。派手じゃないけど、ちゃんと「おしゃれ」。それが彼女らしい。

「……あれ？ 誰かもういる？」

リビングを覗き込んだ美紅の視線が、ソファの日和に止まる。

「あ、どーも…」

「え、めっちゃ可愛い！」

美紅が弾んだ声で日和の隣にどすんと座る。突然の「可愛い」に、日和は目を丸くして固まった。

「え、えっと…」

「しおっちの妹？ 名前なんていうの？ こんな可愛い子いるなら教えてよ～！」

「わ、私は日向日和です…その、妹じゃなくて…ただの後輩で…」

見かねて助け舟を出す。

「2人とも同じ学校でしょ。先輩後輩、仲良くしてね～」

「うん、仲良くする！ ね、日和ちゃん？ カレー楽しみだね！」

「……はい、ですね」

日和が少し俯きながら、口元をほころばせる。

（友達の友達って気まずいイメージあるけど…美紅のコミュ力、さすがだな）

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ピンポーン。

3度目のチャイム。

「こんばんは、詩音ちゃん」

柔らかい笑みで現れたのは、一条結花。3年生の先輩で、私のセフレの一人。

落ち着いた仕草に、ほのかに漂う上品な香水。相変わらず隙がない。

「まあ、今日は賑やかですこと」

リビングを覗いた結花が、日和と美紅に視線をやる。2人も自然と立ち上がり、挨拶する。

「ど、どうも…」

「うぃーす！ こんばんわ～！」

「わたくし、一条結花と申します。詩音ちゃんとは、ちょっと特別な関係ですのよ」

さらっと放たれた「特別な関係」に、空気が一瞬凍る。

私は聞こえなかったふりをして、キッチンでカレーを皿に盛り始める。

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4人でテーブルを囲む。

一見、和やかな食卓。

でも、ふとした瞬間に目が合っては逸らされ、互いの様子を伺うような微妙な間が生まれる。

カレー自体は上出来だ。問題は、このメンツ。

「詩音ちゃん、お口に…」

結花が私の頬をそっと指で拭い、スプーンを持った手を口元に近づける。

「…ふふ、“あーん”します？」

「いや、しないけど？」

「まあ、冗談ですわ」

結花がさらっと笑ってスプーンを戻す。

その直後。

「……私も、あーん…したいかも…」

日和がぽつりと呟く。

「え、待って。あーん流行ってんの？ じゃ私もやっていい？」

「いや、全員やらなくていいから！」

カレーをかき込む勢いで話を逸らす。

（2人きりならまだしも、4人で食べてる時にあーんはないだろ…）

そして気づく。

みんな、私との距離がやたら近い。無意識に「特別な相手」として振る舞ってる。

それは、互いに伝わってるはずだ。

日和がぽつりと口を開く。

「……あの、詩音せんぱい。この集まりって、どういう関係なんですか？」

テーブルの空気が、すっと静まる。

「部活も違うし、学年もバラバラで…何か繋がりがあるのかなって…」

カレーをかき混ぜながら、苦笑いする。

「どうしてって…」

肩をすくめて、言った。

「たまたまできた友達が学年バラバラなだけ。クラスに友達あんまいなくてさ～」

誰かがスプーンを止める気配。

「まあ…友達っていっても、セフレだけどね」

静まり返ったテーブル。

誰もがスプーンを持ったまま、動かなくなる。

でも、私は気にしない。

だって本当のことだ。困ることなんて、何もない。

そう思いながら、カレーを一口、平然と口に運んだ。