# 昏い目の戦士

酒場の闇。

ロウエン、昏い目の戦士。

過去は灰、魂は錆びる。

赤い空が吠える時、運命が牙を剥く。

男は立つか、沈むか。

『昏い目の戦士』――今、戦場が目を覚ます。

## 砕けた魂

街の外れ、煤けた酒場の片隅にロウエンはいた。

無精ひげに覆われた顔、擦り切れた革の外套、そして何よりも目を引くのは、その昏い目だ。

まるで光を飲み込むような、深い淵のような瞳。

ロウエンはかつて王国の英雄だった。

十年前、魔獣の群れとの戦いで彼が率いた部隊は全滅し、彼だけが生き残った。

だが、生き残ったというより、死に損なっただけだ。

信頼、希望、誇り――すべてはあの戦場で灰と化した。ロウエンは寡黙だった。

酒をあおり、誰とも目を合わせず、時間を潰す。

街の人々は彼を避けた。

かつての英雄は、今やただの落ちぶれた男。

誰もが彼を忘れようとしていた。

## 血の予兆

ある日、街の空が赤く染まった。

遠くの山脈から黒い煙が立ち上り、地響きが響く。

古の封印が解け、魔王ゼルガドンが復活したのだ。

ゼルガドンは世界を滅ぼす力を持つとされ、その軍勢は無数の魔物と闇に染まった戦士たちで構成されていた。

街は恐怖に包まれた。

衛兵は逃げ惑い、人々は祈るか震えるばかりだった。ロウエンは酒場でその話を聞いた。

怯える客たちの声、すすり泣く子供、祈りを捧げる老婆。

だが、彼は動かなかった。

杯を傾け、目を閉じた。

「俺には関係ない」

それでも、何かが違った。

窓の外、赤い空は十年前の戦場を思い起こさせた。

血と炎の色。

ロウエンは立ち上がり、ふらりと外へ出た。

誰かに頼まれたわけではない。

感謝されたいわけでもなかった。

ただ、ふとした気まぐれ――胸の奥でくすぶる微かな炎が、彼の足を動かした。

## 鉄の覚悟

ロウエンは古びた鎧をまとい、錆びた剣を手に、たった一人でゼルガドンの砦へ向かった。

街の人々は彼の背中を見送ったが、誰も声をかけなかった。

まるで幽霊が歩いているかのように、ただ静かに見つめるだけだった。砦に近づくと、魔物の咆哮が空気を震わせた。

ロウエンは無言で剣を握り、戦場へ踏み込んだ。

そこは地獄だった。

無数の魔物が群がり、闇の戦士たちが嘲笑を響かせる。

だが、ロウエンは怯まなかった。

昏い目には、かつての戦士の魂が宿っていた。剣が唸り、血と闇が舞った。

ロウエンは魔物を次々と斬り倒し、軍勢を切り裂いた。

一人で戦いながら、彼は過去の自分と向き合っているようだった。

失敗、喪失、絶望――すべてを剣に込めて振り下ろした。

敵は数で圧倒していたが、ロウエンの戦いは嵐のようだった。

砦の門が崩れ、ゼルガドンの玉座への道が開かれた。

「まだ…やれる…」

傷だらけの体は限界に近かったが、彼は進んだ。

## 黒い影

ゼルガドンの軍勢の奥から、一人の戦士が現れた。

黒い甲冑に身を包み、顔は兜に隠されている。

ロウエンはその姿をただの強敵としか見なかった。

敵は無言で剣を構え、驚くべき速さで襲いかかってきた。二人の剣が交錯し、火花が散った。

ロウエンは全力を尽くしたが、敵の動きは鋭く、攻撃は的確で、防御は隙がない。

ロウエンの剣技は通用せず、次第に押され始めた。

「誰だ…お前は…」

敵は無言。

兜の奥の目は冷たく、ただロウエンを見つめるだけだった。戦いは一進一退だったが、突如、敵の刃がロウエンの脇腹を切り裂いた。

血が噴き、痛みに膝が揺れる。

そこから形勢は一気に逆転した。

敵は容赦なく攻め立て、ロウエンの防御を崩していった。

肩を、腕を、太ももを――次々と剣が肉を裂いた。ロウエンは必死に耐えたが、体は限界を超えていた。

敵の攻撃はまるで終わらない嵐のようだった。

ついに彼は膝をつき、剣を地面に突き立てて倒れまいと耐えた。

## 逆襲の火花

ロウエンは地面に膝をつきながら、敵の剣を見据えた。

体は傷だらけ、息は荒いが、昏い目にはまだ炎が宿っていた。

敵の刃が再び振り下ろされる瞬間、ロウエンはその動きを読み切った。

剣をわずかにずらし、敵の攻撃を弾き返した。

金属がぶつかる甲高い音が戦場に響く。

「まだだ…！」

彼は立ち上がった。

敵の次の突きをかわし、剣を振り上げて反撃。

刃が敵の甲冑をかすめ、初めて相手を後退させた。

ロウエンの動きは再び鋭さを取り戻し、一進一退の戦いが再開した。

敵の攻撃は依然として猛烈だったが、ロウエンはそのリズムを捉え、隙を突いて応戦した。だが、その瞬間、胸に奇妙な感覚が走った。

敵の剣の動き――その流れるような一撃、刃を引く角度――どこかで見たような気がした。

記憶の奥で何かが疼くが、それが何なのか掴めなかった。

ただの錯覚か、戦いの熱か。

ロウエンはその思いを振り切り、戦いに集中した。しかし、敵は再び動きを変えた。

反撃を冷たく見切り、一瞬の隙に剣を振り下ろす。

刃がロウエンの胸をかすめ、鮮血が舞った。

勢いは再び敵に傾き、ロウエンは後退を強いられた。

## 砕かれた光

戦いの最中、目にあるものが映った。

敵の剣の柄に巻かれた古びた布――そこに縫い込まれた小さな刺繍。

双頭の狼。

それは十年前、互いの剣に施した誓いの証だった。

誰とも共有せぬはずの印。

心臓が締め付けられた。

「カイル…？」

兜に隠れた顔は依然として見えない。

だが、その刺繍がすべてを確信に変えた。

敵はカイルだった。

十年前、共に戦い、死んだはずの戦友。

「生きていたのか…なぜ…」

カイルは無言のまま、ただ剣を振り下ろした。

その動きには感情がなく、ただ敵を排除する冷たさだけがあった。だが、さらなる絶望が襲った。

カイルが生きていたなら、十年前の戦いで背負った罪――部隊を全滅させ、戦友を見殺しにしたという自責――は、もっと深い闇を孕んでいた。

カイルを救えたかもしれない。

あの日、もっと早く動いていれば、もっと強く戦っていれば、カイルは今ここで敵として立つことはなかったかもしれない。

心は砕けた。

過去の失敗が、戦友の裏切りが、そして自らの無力が、奈落の底へ突き落とした。

「ハハハ…だめだこりゃ」

笑い声はすぐに嗚咽に変わり、力尽きたように地面に崩れ落ちた。

## 滅びの咆哮

カイルは立ち止まらず、ロウエンを執拗に痛めつけた。

剣で浅く切りつけ、拳で殴り、足で踏みつけた。

血が飛び散り、骨が軋む。

魔物たちが哄笑し、戦場は屈辱の舞台と化した。

カイルの攻撃は容赦なく、まるでロウエンを完全に叩き潰すまで終わらないかのようだった。

「お前…なぜ…」

カイルは答えず、ただ蹴りつけた。

ロウエンは血と泥にまみれ、這うことすらできなくなった。

意識が遠のき、痛みすら麻痺していく。

その時、ゼルガドンが立ち上がった。

巨大な影が天を覆い、世界を滅ぼす一撃が放たれようとしていた。

黒い光が空を裂き、すべての希望を飲み込もうとした。

視界は暗くなり、死がすぐそこまで迫っていた。

だが、その瞬間、声が聞こえた。

低く、静かで、しかし魂を揺さぶるような声。

「時は来た。それだけだ」

（続く）