早朝。まだ空が薄桃色に染まるころ。

優香が台所に立つと、涼しい風が窓から入り込み、濃い草木の匂いが朝を知らせた。

「……さて、今日はおにぎりと、焼きマスと煮物と具だくさんのお味噌汁にしましょうか」

薪をくべ、火を起こしながら、優香はいつもの調理の作業に取りかかる。この世界に来た当初は竈（かまど）での料理に苦労したが、今ではすっかり慣れ、自分の手足のように自在に使いこなせるようになった。

畑から採ってきたばかりのナスとピーマンを調理し、昨日干しておいた大根の皮のきんぴらも添える。

やがて、二階からバタバタと小さな足音が下りてきた。

「おかあさーん、にーちゃが布団けっとばしたー！」

「ニナがぼくの枕取ったんだもん！」

「あらあら、まあまあ、朝から元気ねえ……」

優香は笑いながら二人の頭を撫で、二人の間におにぎりをひょいと差し出す。

「ほら、まずはこれ食べて。お腹すいたでしょ？」

「うん！」

「わあ、うめぼしのやつだ！」

嬉しそうにおにぎりを受け取るカイル。

寝ぼけ顔のニナは、おにぎりを両手で大事そうに持って、静かに頬張る。

そのとき、階段の上から静かに降りてきたリタは、手に自分と弟妹とノアのシーツとノアの手ぬぐいを持っていた。

「優香さん、おはよう。これ、洗って干しとくね」

「おはよう、リタ。ありがと、助かるわ」

リタは年齢よりも大人っぽい性格で、いつも気が利きしっかり者で責任感が強い。最近は優香の背を見て、積極的にお手伝いをしてくれて、包丁を持ちたがるようにもなってきた。以前から弟妹の世話もよく見てくれる。私と二人っきりの時は、すごく甘えてくれるときがあるが、まだ10歳なのだから私にもっともっと甘えてくれていいのに、と優香は溜息をついた。

そんなとき――バタン、と少し重たい音がして、玄関の戸が開いた。

「……薪、追加で持ってきました。ここに置いておきますね」

「ノアさん、ありがとうございます。おにぎり食べます？ まだ熱々ですけど」

「……いただきます」

不器用ながら座布団に座るノア。優香の家では夏になってちゃぶ台と座布団をユン爺に特注し、日本の居間のような空間も新たに創り出していた。

子どもたちが彼のそばにぎゅうぎゅうと座っていく様子は、すっかり“お兄さん”のそれだった。

「ノア先生、梅干し食べられるようになりました？」

「この前、めちゃくちゃ酸っぱそうな顔してたよね」

「すっぱいの、にがて？」

「……もう慣れた。美味しいぞ」

口数は少ないけれど、確かに増えている。

そして優香は気づいている――彼の声が、少し柔らかくなってきたことに。

にぎやかな食卓。

味噌汁の湯気がふんわりと立ち上り、子どもたちの笑い声がこだまする。

（こんな朝が、いちばん幸せだな）

優香はそう思いながら、椀にもう一杯の味噌汁をよそった。

　　　※　　※　　※

「ごちそうさまでしたー！」

子どもたちの声と一緒に、新しい一日が始まる。

外ではすでに鳥たちがさえずり、遠くから有角羊の鳴き声が聞こえる。

ここは異世界。けれど、この朝は――まぎれもない“家族”の風景だった。