今朝早くから私は玄関に座り込んでいた。

　平日だから学校があるけど、まだあと30分は大丈夫。本音を言えば学校なんて休んで、何時までも晴ちゃんを待ちたい。でもそれは彼女に怒られるから我慢する。ギリギリまでは待つつもりだけど。

　司さんは「朝食だけでも先に食べては」と勧めてくれたけど、無理を言って後にしてもらっている。帰ってきた晴ちゃんを、いの一番に出迎えてあげたい。

　座り込んだまま、ドアノブをじっと穴が開くほど見つめ続けている。

　朝の静寂のためか、外の鳥の鳴き声まで聞こえた。きっとタクシーが来たら音でも分かると思うのだけど、それでもドアノブを「早く帰ってこい」と念を送りながら凝視し続ける。

　それと同時に頭の中はあることをずっと考えていた。

　晴ちゃんが帰ってきたら何を言おう。

　言いたいことは山ほどあると思っていたんだけど、いざ帰ってくる直前になると分からなくなる。

　「お疲れ様」と労うべきなのだろうか、それとも「ごめんね」とお姉様の事を謝るべきなのだろうか。どれも違う気がする。

　やはり「なんでお姉様に吸血させたの」なのだろうか。晴ちゃんは私の献属なのに、簡単に他者に吸血を許し過ぎてる。私の献属なのに……。

　これが子供じみた独占欲と嫉妬だとは分かってる。醜い感情だ。

　だからこそ、できれば晴ちゃんにはそんな感情をぶつけたくないんだけど。このままだと第一声が文句になってしまいそうだ。それは流石によくない。

　何度も頭の中で晴ちゃんが帰ってきたときの想像をするけど、しっくりくる言葉が見つからない。

　どうしようと考え込んでいると、外から車の音が聞こえた気がした。帰ってきたかな。

　少し間を置いて、玄関のチャイムが鳴らされる。晴ちゃんだ間違いない。

　急いでサンダルを履き、玄関を開けた。

「お、おかえりなさい」

「あれっ、千鈴さん。ただいま帰りました。もしかして出迎えようとしてくれてたんですか？」

「うん」

「それはすいません。鍵も持って出なかったので助かります」

　朝なのに疲れた様な声をしている。玄関へ入る足取りもどこか重い。

　やっぱりこんな晴ちゃんに、余計に責めるようなことを言うべきじゃないだろう。むしろ労ってあげたい。

「あ、あの、晴ちゃん……」

「千鈴さん。少し失礼していいですか？」

「え、あ、なに？」

　晴ちゃんに抱きしめられてしまった。

　私の髪に顔を埋めて寄りかかってきながら、ちょっと苦しいくらいに抱きしめてくる。

　何で？

　彼女から抱きしめてくれるなんて、ほとんど記憶にない。添い寝した時以来だろうか。喜びよりも驚きが勝る。

「はぁー、癒されます。昨日は本当に疲れました。千鈴さんには申し訳ないのですが、私に結花さんのお相手は荷が重いです。幼いころ母に『知らない人についていってはいけません』って言われてましたが、まさにその通りでした。忠告は聞いておくものですね」

　ワシワシと髪を撫でられる。それと同時に顔を私の髪に擦り付けて、感触を楽しんでいた。

　それにいつになく晴ちゃんが饒舌だ。こんなに捲し立てるように話すのは珍しい。

「うん、すごくいい……千鈴さんって実はマイナスイオンでも出てたりしませんか？」

「出てはないと思うよ？」

　おかしな事まで言いだした。相当心が疲弊してることが窺える。

　急に抱きしめられたから驚いてしまったけど、私が晴ちゃんを癒してあげられるなら満更でもない。普段は私が助けられてるのだ、彼女のためになれるなら不服などない。

　暫くの間、晴ちゃんの気が済むようにさせる。

「千鈴さんはそのままでいいですからね。変わらなくていいですよ」

「そう、かな」

　自分のことを嫌いではないけど、欠点も沢山自覚しているから変わりたくはある。それに晴ちゃんやお姉様みたいになりたいとも思ってる。

「ええ、私の癒しのままでいてください」

「癒しになってるかな？」

「セラピー効果は間違いなくありますよ」

　更にワシワシと撫で繰り回される。もしかしてそれはアニマルセラピーじゃないよね。まさかね。

　まあいいや。気になるところはあるけれど、晴ちゃんのためになってるのなら喜ばしい。

　それになによりも、晴ちゃんが私を求めてくれることが嬉しかった。

　逆はよくあることだ。私はいつだって晴ちゃんを求めている。だけど晴ちゃんに心から求めてもらえることはなかった。

　添い寝の時だって求めてくれていたわけではない。あれは私じゃなくてもよかったし、仮にいなくても問題なかっただろう。

　与えて貰ってばかりの私が、与える側になれた。

　もっと私を求めて欲しい。彼女に何でもしてあげたい。

「晴ちゃん、よかったらソファとか行こ？　そこでゆっくり――」

「いえ、それは結構です。千鈴さんは学校がありますし。朝の忙しいタイミングで時間を取らせてしまってすいません」

　もっとこのままでいたかったのに、逆に晴ちゃんはパッと離れてしまった。腕から温もりが無くなり、寂しさが残る。

「さて、司さんにも謝らないといけません。怒ってそうですか？」

「……ううん、お姉様には怒ってたけど晴ちゃんには同情してたよ」

「よかった、少し心が軽くなりました。それでは朝食の準備もありますのでこれで」

　キッチンへ向かって行く晴ちゃんの背中を見つめる。

　晴ちゃんに夢中になってもらうには、どうしたらいいかな。求められることの味を知ってしまった。それに夢中になってくれれば、他の人について行くこともなくなるだろう。

　今度プレゼントでもしてみようかな。