夜の森に静寂が戻った。

　雷獄閃の余韻が消え去るとともに、赤牙の大狼は完全に沈黙していた。

「……終わった、か」

　蓮は荒い息を吐きながら、大狼の亡骸を見つめた。

（強敵だったな……。もしこの力が覚醒してなかったら、俺は今ごろ……）

　全身の魔力が消耗しきっていた。

　超速詠唱による魔法の乱射は確かに強力だったが、それなりの負荷があることも実感する。

（でも……これが俺の「力」か）

　新たに得たスキル**≪超速詠唱≫**。

　これがあれば、戦闘の幅が大きく広がることは間違いない。

　しかし、それ以上に――

（この力の使い方を間違えたら、俺は――）

　蓮は拳を握りしめた。

　圧倒的な魔法の力。それは、誰かを傷つけるためにあるのではない。

「……行こう」

　蓮は大狼の牙を折り取り、アイテムボックスに収めた。

　これは、試練を乗り越えた証。

　獣人たちに認めてもらうための証明だ。

　森を抜け、再び獣人の里へと向かう。

「おお……！」

「本当に赤牙の大狼を……！」

　蓮が里へ戻り、アイテムボックスから牙を取り出すと、獣人たちの驚きの声が響いた。

　試練の場へ向かった者たちのほとんどが帰らぬ者となる中、蓮は見事に討伐を成し遂げたのだ。

　長老のもとへと向かうと、彼は静かに目を細めた。

「よくぞ戻ったな、異邦の者よ」

　蓮は黙って、大狼の牙を差し出した。

　長老はそれを手に取り、じっと見つめると、深く頷いた。

「この試練を乗り越えたことで、お前を“客人”ではなく“仲間”として迎えよう」

　その言葉に、周囲の獣人たちがどよめいた。

「仲間、だと……！？」

「異邦の者が……？」

　驚く者もいれば、納得したように頷く者もいる。

　長老は続ける。

「この里において、力は生きるための証。お前はそれを示した。ならば、異世界の者であろうとも、我らと共にある者として扱おう」

　蓮は静かに頷いた。

「ありがとうございます」

「ふむ。では、最後の儀式を行うとしよう」

　蓮が案内されたのは、里の中心にある大きな祭壇だった。

　そこには獣人の戦士たちが集まり、中央には金色の杯が置かれていた。

「これは“誓いの杯”」

　長老はゆっくりと語る。

「この里に受け入れられし者は、この杯を交わすことで、我らの仲間としての誓いを立てる」

　杯には、甘い果実酒が注がれていた。

「この酒は、共に戦い、共に生きる者たちの象徴。飲み干せば、お前は正式に我らの一員となる」

（そういえば、日本でもそんな盃の儀式があったな……）

　蓮は杯を手に取り、軽く息をついた。

（この世界に来て、ようやく……本当の意味での居場所ができるのかもしれない）

　静かに杯を傾ける。

　果実酒の甘さと、ほのかな苦みが喉を通り抜ける。

　すると、周囲の獣人たちが一斉に雄叫びを上げた。

「おおおおおお！！」

「これより、蓮は我らの仲間とする！」

　獣人たちが祝福の歓声を上げる中、一人の獣人が近づいてきた。

「お前、なかなかやるじゃねぇか」

　蓮が顔を上げると、そこには銀色の毛並みを持つ獣人が立っていた。

「俺はガイル。この里の戦士長だ」

　ガイルは力強い目で蓮を見据える。

「お前の戦いぶりを見てみたかったが……まさか、本当に赤牙の大狼を倒してくるとはな」

「……たまたま運が良かっただけさ」

「はは、謙虚なやつだな」

　ガイルは腕を組み、ニヤリと笑った。

「お前みたいなやつが来てくれて、こっちも助かるぜ。この里にはまだ問題が山ほどある」

「問題？」

「そうだ。お前が試練をこなしてる間に、どうやら“黒の牙”の連中が動き始めたらしい」

「黒の牙……？」

「この辺りに巣食う盗賊の集団だよ。最近、活動が活発になってきててな……どうやら、俺たち獣人の里を狙ってるらしい」

　蓮は目を細めた。

「つまり……次の戦いが待ってるってことか」

「そういうことだ」

　ガイルは笑みを深めた。

「お前の力、俺たちに貸してくれるか？」

　蓮は静かに拳を握りしめ、そして――

「……もちろんだ」

　この世界に来て、自分の居場所を見つけた。

　ならば、この場所を守るために戦うのは当然のこと。

　蓮は新たな戦いに向け、決意を固めた。