菊池が何を言っているのか、きちんと分かったことの方が稀ではあるが、今回はまた輪をかけて分からなかった。

「なんて言った？」

「うん。だから、オレは河童だと思うんだ」

　そう言って菊池は橋の下を流れる川を見下ろした。深刻そうな顔をしている。

「カッパ――って、アレだろ。全身緑で、水辺に出てくる、妖怪」

「そ。その河童」

　こういう時は、慎重にいかねばならない。まずはこの男が正気なのかを確かめる必要がある。

「どう見ても、人間だが」

「オレもそう思ってた。親父もおふくろも人間だし」

「じゃあ」

　人間だろ、と言い切るまえに、

「否、ひょっとしたら、オレは橋の下で拾われた捨て子なのかもしれん」

　正気ではない。そう判断せざるを得ないようだ。

　かくなる上は、何とかして菊池に「自分は人間である」と分からせねば。

「どうして、そう思ったんだ？」

「だってオレ、キュウリ好きだし」

　横転しかけた。

「それだけ？」

「あとホラ、オレって泳ぎもうまいだろ？　相撲も好きだし」

「しらねえよ」

　もうだめかもしれない。説得は諦めた。

「水搔きみたいなものも、ちょっとあるし」

　菊池は親指と人差し指の間にある柔らかい部分をつまんで言う。

　あのね菊池、ソレは大抵誰にでもあるんだよ――

「そうか」

　結局振り絞った言葉はその三文字だった。

「やっぱオレ、河童なのかなぁ」

　まるで自嘲するかのように空を見上げながら、口元だけ微笑む菊池。

　様にならないよ？　ナニ言ってるか自分で分かってる？

「なんか、実感わかないな」

「アア、僕も友人が河童だなんて、びっくりだよ」

「驚かせちまってすまねぇな」

　どちらかと言えば呆れた、の方が近いか。

「でもさ、福谷」福谷というのは僕の苗字だ。「もし俺が河童でも、お前だけは俺の友達でいてくれよ？　なあ」

　そう言って振り向く菊池。

「もちろんだとも」

　友情を確かめ合う良いシーンのようだが、実際は何を言っているのか、自分でもよく分かっていない。むしろコレは、友達をやめるチャンスなのかも知れない。

「ところでさ」

　僕には聞いてみたい事があった。

「もし菊池が河童だったとして、何をそんなに暗い顔をしているんだ。お前なら喜びそうな話なのに」

　アア、と菊池は呻くような、苦しそうな声を漏らした。

「それはな、福谷」

「ウン」

　菊池は言った

「ハゲ頭には、なりたくないんだ」