「まさか、三分くんが、あそこまで伸びるとは思っていなかったわ」

　翌日の放課後、三人だけでミーティングをしようと呼び出されたファミレスで、トウシは、興奮した古宮の話に、イライラしながら耳を傾けつつ、ドリンクバーの氷をボリボリとかみしめていた。

　続けて、樹理亜も、

「確かに、迫力があったように思う。あそこまでの球が投げられる男だとは思わなかった」　

「左の一年でＭＡＸ１４５をマークするなんて前代未聞。さっそく、全球団のスカウトが動き出したわ。このまま成長すれば、全球団ドラ一どころか、メジャーからの即戦力期待指名もありうる」

「そうなれば、年俸にして数十億、裏では数百億？　はっ、そりゃすごい。アホな女がこぞって寄ってきそう」

　二人して、夕刊を見ながら、三分に賞賛の声を送る。それが、よけいに気に入らない。

　ぶっちゃけ、古宮はどうでもいい。

　ジュリアが三分をほめる発言をするたびに、トウシは顔をゆがめる。

「で、なんなん？　話て」

「三分くんが、あそこまでの投球ができるとなると、彼を使うのは、あなた的に、ハンデにはならないのではないかと思ったのよ。あれほどの球を投げる投手の陰に控えているのは、単に存在感をなくす結果にしかならないと思うの」

「はぁん……で？」

「次の西教との試合、あなたが先発しない？」

「……」

「あなたの思いも分かるけれど、でも、このままだと、正直、あなたが埋もれてしまうような気がするのよ。そんなのはいや。だから――」

　そこで、ジュリアが、古宮の腕を掴み、

「あんた、いい加減、ちょっと黙れ」

「え？　な、なに、暁さん？」

「こいつが困ってんの、わからない？　あんたの訳わかんない妄想に付き合わされて迷惑してんの」

「わかっていないのは、あなたのほうでしょう」

「……トウシの統制力や先を見通す目は人外のレベル。三分があの領域までたどり着くことがわかっていたからこそ、この前、あたしにあんな宣言をしたんだろう。それは素直に感嘆する。こいつは、並の男じゃない。それは真実」

「なにがいいたいの？」

「ほめるべきところを間違えていると言っている。別に、褒めたかないけど、この男が為したことは驚愕、もっといえば尊敬にも値する偉業。それを無視して、わけのわからない妄想を押しつけるのは負担でしかないと、どうして、あんたは――」

「樹理亜」

「あんたからも、いい加減、ハッキリ言ってやれ。あんたは――」

「樹理亜、黙れ」

「……ぇ？」

「西教にはワシが投げる」

「……なに……言って……」

「どいつもこいつもナメ腐りやがって……ほんま、ええ加減にせぇよ、クソが」

　★

　家に帰ったトウシは、いつものように、自室のベッドにダイブし、

「樹理亜も……三分みたいな投手の方がえんやろうか……」

　思わず、まくらを抱きしめる。

　いつもより数段深いため息をつく。

「速球は確かに魅力や。このままやったら、あいつは、左で１６０出せる投手になる。絶対的エース。救世主。天に二物を与えられた文武両道の天才イケメン……ワシが、あいつに植え付けたかったイメージが、全部、現実のものになる。……ええことやないか。望み通りや。望み……通り……」

　ギュゥっと奥歯をかみしめる。

「なんで」

　ギシギシと、歯の軋む音がする。

「なんで、あいつ……なんで、あいつばっかり……なんで、あいつなんや……」

　頭を抱え、小さく、丸くなる。

「ワシにはない強靭な背筋……ワシにはない高身長……ワシにはない掌の大きさ、ワシにはない手足の長さ……なんでや……」

　心が潰れそうになる。ギュウっと抑えつけないと、爆発しそうになる。

　ギュっと閉じた目を、ゆっくりと開く。

　視点が一点に定まる。

　ジュリアと古宮が集めてくれた、西教のデータ。

　それを手に取り、パラパラとめくる。

「……このままは、嫌や…………嫌や！」

　固い決意をする。心にニトロがぶちこまれる。ブチブチと音を立てて炸裂する。