放課後の部室。

　夕陽が差し込むその隅に、淡いピンクの布がぽつんと残されていた。

「……パンツ、だよな……これ」

　俺は固まった。

　教室の掃除当番を終えたあと、忘れ物の確認をしに立ち寄った文芸部の部室。

　そこにいたのは、誰もいないはずの空間と──

　そして一枚のレース付き淡ピンクのパンツだった。

　見覚えがある。いや、なんとなく“ことりっぽい”気がする。

　このパンツを、どう扱えばいい？

　捨てる？

　いや、捨てられるわけがない。

　かといって、持ち帰るのもそれはそれで犯罪臭がする。

（でも……パンツ保管係としては、回収せざるを得ない……）

　俺はそっとそのパンツを拾い、ビニール袋に入れて持ち帰った。

　ただし、ノー匂いチェック。ノー変態ムーブ。完全に紳士ムーブである。

　それから三日。

　ことりは、そのパンツの話を一切してこなかった。

　俺の目をしっかり見てくれるし、普通に話す。

　でも……たまに何かを隠しているような、そんな表情を見せる。

（俺の部屋の「パンツ保管ボックス」には、すでに数枚入っている。

　でも、ことりの“あの一枚”だけは、なぜか入れられずにいた）

　保管じゃない。

　これは……たぶん、“保留”だった。

　そして、放課後。

　彼女を呼び止めた。

「あのさ、ことり……これ、落とし物。たぶん、君のだと思う」

　差し出したビニール袋。

　中には、例のピンクのパンツ。

　ことりは一瞬だけ目を見開き、そして――

　静かに、首を横に振った。

「それ……捨てていいよ。もう、履けないから」

「えっ」

「見られたし……その、わたしの中で、もう“普通のパンツ”じゃないから。

　履いたら、ずっと白井くんの顔思い出しちゃいそうで……やだよ」

　顔を赤らめながら、微笑む彼女。

　そんな表情を見ていたら――俺、言ってしまっていた。

「……あのパンツ、可愛いと思ったよ」

「え……？」

「たぶん、ことりに似合ってるなって……思ってた。

　……いや、変な意味じゃなくて！　なんか、やわらかそうで、ほんのり桜っぽくて……」

　思わず言葉がつっかえる。

　でも――

　ことりは、嬉しそうに目を伏せた。

「……ほんと、バカだね。

　そんなこと言われたら、もっと……履きたくなっちゃうじゃん」

「えっ？」

「……なんでもないっ！」

　そう叫んで、ことりは校舎の外へ駆けていった。

　翌日。

　俺の机の中に、小さな封筒が入っていた。

　中には、新しいパンツが入っている……わけではない。

　代わりに、小瓶に入った柔軟剤サンプルと、メモ。

「“この香り”で、次をお願い。

　履けなくなったら、また洗って返してね。――ことり」

　俺の手元で、ほんのり香る“チェリーブロッサムの香り”。

　それはたぶん、

　彼女が“好き”を自覚した、最初の匂いだった。