その夜。羽瑠の家。

　リビングのソファに、羽瑠は固まっていた。

　白いカーテン。ローズ柄のクッション。

　そしてテーブルには、三段のアフタヌーンティースタンド。

　サンドイッチ。スコーン。小さな焼き菓子。

　見た目は、完璧だった。

　問題は、その光景の中心にいる三人の格好だった。

　左端――黒ロリに身を包んだ乙羽。

　クラシカルなレースのハイネック。カチューシャ。もこもこ黒ルームシューズ。

　右端――甘ロリ姿の羽瑠の母。

　淡いピンクのジャンパースカートにボンネット。ティーカップを持つ手が妙に優雅。

　そして、真ん中――クラロリを着せられた羽瑠。

　薄いグレー地に白レース。スカートは控えめな広がり。

　胸元にはリボン。袖はふんわり膨らんでいて、動くたびにレースが揺れる。

　羽瑠は、完全にフリーズしていた。

「……え、え、えっと……」

　唯一まともな音声は、ティーカップの“カチャ”という接地音だけ。

「今日は本当に、よく頑張ったわね羽瑠。延長戦、惜しかったわ」

　羽瑠ママが、自然体で微笑む。

　そのピンクのリボンが揺れるたび、羽瑠の脳内では警報が鳴り響いていた。

「そ、そうですね……私も、最後の踏み込み、ちょっと冷や冷やしました」

　乙羽は、スコーンにナイフを入れながら、優雅に相槌を打つ。

　話題が完全に剣道の戦術論なのに、見た目はまるで英国令嬢の社交場。

「でも乙羽さん、本当にありがとう。あなたが処置してくれなかったら、羽瑠、あそこまで動けてなかったと思うの」

「いえいえ。私にできる範囲のことをしただけです」

　乙羽が、にこっと笑う。

　そのやり取りを真ん中で聞いていた羽瑠は――

　口を開こうとして、何も言えず、紅茶に口をつけかけて手が震え――

　フリーズ。

（なんで私、クラロリ着てアフタヌーンティーしてるの！？！？）

　内心の絶叫をよそに、外見は完璧な“お嬢様”。

　あの帰り道の感動はどこへやら。

　気づけば、足首の包帯もレース付きの白ソックスに包まれていた。

「おかわりは？」

「……ッいらない……いらな……」

　震えながら返すその姿を見て、乙羽とママは顔を見合わせ――

「「かわいい……」」

　息を合わせたように呟く。

　そして羽瑠は、ついにテーブルに顔を伏せた。

「もう……殺してくれ……」

　ソファの中央でフリーズしたままの羽瑠は、消え入りそうな声で呟いた。

「……け、剣道をたてに、ロリータはしないって、言ってたのに……

　お礼はしなきゃって思ってたけど……この空間、いったい……」

　クラロリの袖口に隠すように拳を握る。

　小さな反抗。それでも、羽瑠にとっては精一杯だった。

　すると、向かいに座る乙羽がティーカップを置きながら、まるで当然のように言った。

「え？　そんなこと言ったっけ？」

「なっ……！」

　羽瑠の顔が真っ赤に染まる。

「言ったし！　言ったよ！　“剣道を穢すようなことはしない”って！」

「あー……言ったね、ごめんごめん」

　ぺこりと謝りながらも、乙羽はまったく悪びれていない。

　むしろ、顔はにこにこと緩んでいた。

「でも違うよ、羽瑠。剣道は羽瑠の大切なもの。

　“たてになんかしない”って言ったのは、本当だよ」

　羽瑠が少しだけ、口を閉じる。

　乙羽は、にこりと笑って――

「でも、ここはおうち。プライベート空間。でしょ？」

　そう言いながら、さりげなく羽瑠ママに視線を送る。

　羽瑠ママは、お上品にスコーンを手に取りながら、

「――だもんねぇ」と、可愛らしく返した。

「……剣道七段なのにっ……！」

　思わずテーブルに突っ伏しそうになる羽瑠。

　もう何を言っても無駄な気がした。

　諦めたように息をついて、ケーキスタンドの中段からクッキーをひとつ手に取る。

　控えめにかじって、口元にほろりと笑みが浮かぶ。

「……おいしい……」

　乙羽が、頷きながらしみじみと口にした。

「かわいいねぇ……」

「か、かわいくないっ！　お菓子に罪はないの！　……それに服も……服も……」

　視線をそらしながら、羽瑠はぽつりと呟いた。

「……最近、悪くないかなぁって……思えて……」

　乙羽と羽瑠ママは、そろってニヤニヤ。

　その顔を見た羽瑠は、すぐに両手をバッと広げて慌てて叫んだ。

「ち、ちがうから！　ちがうからね！　たまに！　たまになら着てあげてもいいってだけでっ……！」

　その言葉を聞いた乙羽は、ニヤニヤをさらに加速させた。

　そして、手元のスマホを操作する。

　ぽちっ。

　「……たまになら着てあげてもいいってだけで」

　羽瑠自身の声が、スマホのスピーカーから流れた。

「う、うわあああああっ！？！？」

　椅子から転げ落ちそうになる羽瑠。

　すかさず、羽瑠ママが微笑んで言った。

「まあ、それなら今度、三人でお買い物に行きましょうね。自慢の服装で！」

「賛成〜！」と乙羽。

　盛り上がる2人を、呆然と見つめる羽瑠。

「ち、ちがうから！　ちがうんだから！　本当に“たまに”だからあああっ！！」

　その声が、紅茶と焼き菓子の香りに混じって、リビングに響いた。

　

　（おわり）