ユメクイ――突如として現れた、人類の天敵。

その牙は肉を裂き、爪は骨を砕き、命を喰らう。

だが、それで終わりではなかった。

喰われた者は“死ぬ”ことなく、ノクシス・レム――通称レムウイルスに感染する。

感染者は数日のうちに「同じ化け物」と化し、再び人を襲う。

喰らい、喰われ、感染させ、増殖する――終わりなき連鎖。

人類は、悪夢の渦に呑まれた。

都市は崩壊し、国家は機能を失い、人々は避難所に押し込められた。

地平を覆う叫びと血の海。

子どもが泣き、母が叫び、兵士は絶望に膝をつく。

テレビもラジオも、ある日突然、何も伝えなくなった。

全ての元凶、―“ナイトメア”。

ユメクイの頂点に君臨する存在にして、悪夢の核。

人類は滅びかけた。

だが、抗う者たちが現れた。

《ガーディアンズ》。

彼らは、ユメクイの血液中にごく微量存在する、抗ウイルス因子――レクヴァリアを発見する。

それは、唯一ユメクイに抗うための鍵だった。

命を削る覚悟と引き換えに、彼らはその因子を自らの肉体に宿し、命を削りながら“悪夢”に立ち向かった。

血を吐き、肉を裂き、仲間の死体を越えて。

そして――幾多の死闘の果て、彼らは遂に、ナイトメアを“封印”することに成功した。

だが、それはほとんど全てを失った末の奇跡だった。

ガーディアンズの多くは帰らず、残されたのは、廃墟となった都市と、焼け爛れた空だけだった。

それから数年。

世界に平穏が訪れ、人類は希望を取り戻したかに見えた。

だが――

悪夢は終わっていなかった。

ナイトメア封印から十年。

再び、ユメクイが現れた。

今度は都市の中に。避難区域の真下に。

政府は非常事態宣言を発令。

そして、新たな訓練機構を創設した。

その名は――《レグナアーク》。

若者たちにユメクイの血を打ち込み、レクヴァリア因子を覚醒させる。

命を削り、希望を繋ぐ、“兵器”としての未来。

この日もまた、彼らの訓練は続いていた。

だが――

その中に、たった一人だけ。

どれだけ訓練を重ねても、何度血を打たれても、まったく“反応”を示さない者がいた。

リド・ノクス。十六歳。

翡翠のように澄んだ瞳と、淡い緑の髪。

静謐なその容姿は、まるで“優しさ”を具現化したようだった。

けれど――この場所において、それは致命的な“罪”だった。

「おいおい、また失敗か？　何回目だよ、“無能ノクス様”」

「ここは訓練機構だぞ？　保育園じゃねえんだよ」

「剣の素振りもロクにできないって、どうやってユメクイ倒すつもり？　まさか“笑顔”で説得？」

「いっそ食われてくれた方が、全体の士気が上がるんじゃね？」

訓練場。朝の剣技訓練。

訓練場の土は、踏み固められた泥の匂いが漂い、

木剣のぶつかり合う音と、怒声が絶え間なく響いていた。

鉄の匂い、汗の匂い、乾いた土の粉塵――

すべてが、生きるための戦場の縮図だった。

冷たい空気の中、リドはひとり黙って木剣を構えていた。

誰よりも早く来て、黙々と振るっていた。

でもそれは、誰にも届かない努力だった。

「おい、リドが来るぞ」

「チッ……また空気が淀む」

「疫病神、隔離してくんねーかな」

リドが歩くだけで、周囲がざわつく。

誰かが舌打ちをし、誰かが笑い、誰かが背を向ける。

それが“日常”だった。

「無能ノクスのお通りだー！　道開けろ、死神が通るぞ！」

「空気が重くなったわ、貴方のせいね」

優雅な声が空気を裂く。

一人の少女が、扇を広げて口元を隠しながら近づいてくる。

リリス・ギル・ライム。十七歳。

名門貴族ギル・ライム家の令嬢。

金色のツインテール、薄紅の瞳。

完璧な制服姿、優雅な所作、非の打ち所のない“淑女”。

だがその目は、毒より冷たく、嘲笑より鋭い。

「まだ“場違い”って言葉、理解できてなかったのかしら？」

「庶民の身分で幻想抱いて――ああ、哀れな虫。いえ、虫以下ですわね」

語尾にすら、悪意が滲んでいた。

リドは目を伏せたまま、何も言わない。

否、言えなかった。

「お願いだから、戦場で私たちの邪魔だけはしないでくださいな？

せめて死ぬなら、最初に。貴方が盾になってくれれば、私たちの生存率、上がりますもの」

訓練生たちがどっと笑う。

嘲りは、もはや“日課”だった。

「ねぇ、“無能”。いつまで居座るつもり？」

「“無能”って名前に改名してくれ。マジで呼びやすいわ」

「飯の支給、もったいねーよな。こいつ抜けたら、俺たちの食費ちょっと増えるんじゃね？」

リドは、俯いたまま拳を握る。

だが、その手は震えていた。

喉が詰まり、声が出ない。

言いたい言葉が喉まで来るのに、口が動かない。

――言っても無駄だ。

どうせまた、笑われる。

どうせまた、否定される。

彼は、すでに“言葉を持つこと”さえ諦めかけていた。

「……リド君」

その時だった。

一つの声が、冷たい空気に静かに落ちた。

ソフィア・ナーシャ。十八歳。

教会育ちの孤児。庶民出身ながら優秀な成績を収める努力家。

藍色の髪を一つに束ね、水色の瞳でリドを見つめる。

彼女だけが、唯一。

この地獄で、彼の“名を呼んでくれる”存在だった。

「大丈夫……？　今日も、ちゃんと頑張ってたよ。私は、見てたから」

リドは、ほんのわずかにだけ、肩の力を抜いた。

その言葉は、唯一、心を支えてくれる光だった。

だが――

「ソフィア、お前……いい加減にしろよ」

冷たい声が割って入る。

鋭い眼差し、刈り上げた黒髪。

鍛え抜かれた体躯と、隙のない姿勢。

オリバー・アルバート。二十歳。

旧軍系名家の出身。

成績・戦績ともに最上位。

だがその内面は、徹底した現実主義と冷徹な排除主義でできていた。

「努力してる“だけ”の無能を庇うな。お前まで、同類だと思われる」

「でも彼は――リド君は……」

ソフィアの声は細い。だが確かな意志があった。

リドの肩が、小さく揺れる。

けれど、オリバーは目を細め、切り捨てるように言った。

「“結果が出ない努力”は、ただの浪費だ。

　戦場じゃ、理想で生きてる奴から死ぬ。……それが現実だ」

それは冷たい正論だった。

正しく、だからこそ残酷。

ソフィアは何も言い返せず、唇を噛んだ。

リドは何も言わなかった。言えなかった。

正しい声は、いつだって自分を否定する。

優しさは、いつだって壊される。

彼はまた、木剣を握り直す。

けれど――その手は、まだ震えていた。

何度も何度も素振りを繰り返しているはずなのに。

掌には豆も潰瘍もできて、握るだけで痛いのに。

何ひとつ、報われない。

力がない。

才能もない。

希望もない。

ただ、名前だけが残されている。

それすら、他人の口では“無能ノクス”に変えられて。

「……っ」

喉の奥で何かが詰まる。

涙ではなかった。怒りでもなかった。

それは、“音にならない感情”だった。

痛みはある。

でも、それを叫ぶ声は出ない。

彼の中の何かは、もう、とっくに壊れていた。

それでも――立っていた。

訓練場の隅。

誰にも話しかけられず、誰にも気づかれず、誰の視線も受けない場所。

ひとり、木剣を振り続ける少年。

彼の名は、リド・ノクス。

かつて、“人類の希望”と呼ばれた因子・レクヴァリアに、

まったく反応を示さなかった唯一の存在。

彼は、ここに“いるだけ”で疎まれ、

“生きているだけ”で蔑まれる。

笑われ、嘲られ、足蹴にされ、

それでも一度も反抗したことはなかった。

無力だった。

無能だった。

けれど、それでも――彼は立っている。

拳を握って。

歯を食いしばって。

声にならない絶望を飲み込んで。

訓練生たちは、その姿に目もくれない。

誰も彼の名前を呼ばず、誰も彼の存在を認めない。

ただ、あざけりと嘲笑だけが残る。

「……はは」

リドの口から、小さく漏れたのは、

皮肉でもなく、笑いでもなく――諦めの息だった。

こんな日が、また始まる。

こんな朝が、また繰り返される。

明日も、明後日も。

そしてそのまま、

誰にも必要とされないまま、死ぬのだろう。

（でも……）

まだ、名前を呼ばれたい。

まだ、誰かの何かになりたい。

まだ……知らないものを、知りたい。

痛みの中で、生を叫ぶような、かすかな願い。

それが、彼の中に“まだ”残っていた。

――――

頭上を、灰色の雲が流れていく。

どこか遠くで、訓練の開始を告げる号令が鳴った。

それでも、誰も彼を呼ばない。

教官すら、彼の存在を“空気”と同じものとして扱っていた。

少年は、静かに木剣を拾い上げる。

土にまみれたそれを、黙って握り直す。

そして――立ち上がった。

今日もまた、言葉を飲み込み、

痛みを飲み込み、

絶望を飲み込みながら。

ただ、“そこに”いることを許されるために。

世界の終焉と再生の狭間で、

誰よりも無力で、

誰よりも“何か”を宿していた少年。

――彼はまだ、自分の運命を知らない。

彼の中に、まだ誰も知らない“何か”が息づいていることも。

世界の片隅で、静かにその目覚めを待っていることも。

やがて来る第二の悪夢の胎動に、

誰よりも無力だった少年が、最も深く関わることになることも――

今はただ――

地獄の中心で、

誰にも知られず、

ただ、息をしている。