朝のHR。

担任が配った一枚のプリントに、教室中の空気がわずかに重たくなった。

「来週中に、記入して提出すること。——進路調査票ね。将来の夢や志望進路、保護者のサインも忘れずに」

その言葉に、クラスメイトたちはそれぞれの表情を浮かべた。

余裕の笑みを浮かべる子、溜息をつく子、そっと目を逸らす子。

その中で、葉山ほのかは静かにプリントを見つめていた。

用紙の上段にある、「将来の夢」という欄。

そこに筆が、まったく進まなかった。

（……夢、か）

文化祭で演じたジュリエット。

はじめて挑戦したオーディション。

震えた日、泣いた夜、それでも「次は頑張りたい」と思えたあの日——

あれは“夢”と言えるのだろうか。

それとも、ただの「一時の熱」だったのだろうか。

「ほのか。おかえり」

家に帰ると、食卓の上にはプリントが置かれていた。

父がちらりと進路調査票に目を通しながら言う。

「まあ、大学くらいは出といた方がいいよ。学歴って、後から効いてくるし」

母も頷く。

「将来の選択肢は広いほうがいいもの。演劇は高校の思い出で充分でしょ？」

「……うん、そうだね」

（違うのに）

心のどこかで、叫びそうになる自分を、奥歯で噛んで抑え込んだ。

（“思い出”にしたくない。“夢”にしたいって、思ってるのに）

次の日の放課後。

そのまま帰る気にはなれず、ほのかは、無意識のうちに結月の教室をのぞいていた。

「ほのかちゃん？」

「……帰り、一緒にいい？」

ふたり、並んで歩く帰り道。

雨上がりのアスファルトは少し湿っていて、夕日が水たまりをオレンジ色に染めていた。

「進路調査票、配られたよね」

「うん。夢の欄、書いた？」

「まだ。……書けなかった」

「そっか」

風がそよぐ。

「結月は、ずっと“女優”が夢だった？」

「……ううん、違うかも」

「え？」

「“気づいたら夢になってた”って方が近いかも。最初は“憧れ”だったけど、誰かに見てもらって、背中を押されて……そして、手放せなくなった」

結月は、ほのかを見つめながら、言葉を続けた。

「夢って、“やってみたい”って思った時点で、もう芽が出てると思うんだ」

「……じゃあさ」

ほのかは立ち止まる。

夕陽が彼女の横顔を照らしていた。

「わたし……“やってみたい”って思ったの。もっと、演じてみたいって。これって……夢、かな？」

結月は、ふっと微笑んだ。

「夢だよ。もう、ちゃんと芽が出てる。あとは、育てるかどうかだけ」

その夜、ほのかは机に向かい、ペンを取った。

震える指で、ゆっくりと日記を開く。

『わたしは——女優になりたい』

一言書いたあと、しばらくページを見つめていた。

でも、不思議と涙は出なかった。

代わりに、胸の奥が少しだけ、あたたかくなった。

翌日。進路調査票の提出日。

教室では、それぞれが思い思いの夢を口にする発表の時間になっていた。

「僕は、体育教師になりたいです！」

「私は、保育士を目指しています」

「……美術大学に進んで、デザインの仕事を」

順番が、ほのかに回ってきた。

（言えるかな）

手のひらが汗ばんでいる。

昨日の夜、何度も言葉を反芻したはずなのに、今にも喉が詰まりそうだった。

でも——

（結月が言ってくれた。“育てるかどうかだけ”だって）

背筋を伸ばす。

そして、教室の前に立った。

「わたしは——」

少し、間をおく。

「女優になりたいです」

一瞬、教室が静まりかえる。

「えっ……マジ？」

「……あの文化祭の？」

「ジュリエットの子……？」

囁きが、ざわめきへと変わる。

でも、ほのかはもう俯かなかった。

正面からその声を受け止めて、笑顔のまま深く一礼した。

「ありがとうございます」

そのとき、教室の後ろで——

誰より先に、誰より嬉しそうに拍手を送っていたのは、

結月だった。

その拍手は、大きくはないけれど、真っ直ぐで。

何よりも力強く、ほのかの心を抱きしめてくれるようだった。

その日の夜。

結月のノートには、こんな一文が書かれていた。

『夢は、声にした瞬間から始まる。誰かのためじゃなく、自分のために選んだ道は、きっと嘘じゃない。』

そしてその下には、ほのかの笑顔と、拍手を送る自分の姿が、そっと描かれていた。

——その掌が、誰かの夢のスタートラインを、確かに後押ししていた。