「ねぇねぇ、昨日また拡散されてたらしいよ。“ロミジュリ”のやつ」

文化祭から数日が経ったある朝、教室ではいまだに演劇の話題が熱を帯びていた。

「動画の再生回数、もう10万いってるって！」

「ロミオ役の子もすごかったけど、ジュリエットもマジで感情込もってたって！」

「名前なんて子だったっけ……葉山さん？ あの子さ、ちょっとファンになりそう」

ちらちらと向けられる視線の中心で、葉山ほのかはそわそわと落ち着かない様子だった。

「な、なんか最近……注目されてない……？」

「されてるよ。ほのかちゃんの“あの涙”が、本気で観客の心を打ったから」

隣で頷くのは、もちろん朝野結こと、元・国民的女優・朝比奈結月。

「でも……私なんかがそんな風に見られるの、ちょっと……怖いかも」

「うん、その気持ちもすっごくわかる」

そう言って、結月はほのかの背中をぽん、と軽く叩いた。

「でもね、注目されるってことは、“光を放った”ってことだよ。自分で気づかなくても、誰かが見つけてくれるものなの」

昼休み。

担任の先生に呼び出されたほのかは、職員室の前でやや緊張した面持ちだった。

「葉山さん、急で驚かないでね。実は、君にオファーが来てるんだ」

「……え？」

「文化祭の演劇を見たという、都内の芸能事務所から。“ぜひ一度、オーディションを受けてもらえないか”って」

手渡された資料には、知る人ぞ知る中堅の芸能事務所の名前が載っていた。

「もちろん、すぐに決めなくていい。本人の意思が第一だからね」

ほのかは、ただ「はい」と答えるだけで精一杯だった。

放課後、屋上。

「……っていう連絡があって」

ほのかがその話を結月に告げると、彼女は目をまるくして叫んだ。

「えっ、ほんとに！？ すごいじゃん、ほのかちゃん！！」

「う、うん……でも私、どうしたらいいのかわからなくて……」

「どうしたらって……行くしかないでしょっ！」

結月は満面の笑顔で立ち上がり、両手でほのかの肩をぐいっと掴んだ。

「演劇を見て、心を動かされた人がいるんだよ？ ほのかちゃんの演技が、ちゃんと届いた証拠。これはもう、立派な“才能”なんだよ」

「そ、そんな風に言われると……余計、緊張する……」

「じゃあ、今日からちょっとだけ“女優レッスン”始めようか」

「え、なにその急な展開」

「立ち居振る舞いとか、表情の作り方とか、少しでも覚えとくと安心できるし！」

そう言うと、結月は真剣な顔で指を一本立てた。

「まずは“歩き方”から！」

数十分後、空き教室。

「背筋はこれくらい伸ばして、でも肩はリラックス。目線は“誰かを見てるようで見てない”感じで」

「む、難しい……！」

「モデル歩きにならない程度の重心移動ね。じゃあ次、笑顔の練習！」

「笑顔？ 普通に笑えばいいんじゃ……」

「“カメラ越しに見られてる”と想定して」

「えええ〜」

ふたりで鏡の前に立って笑顔を作る練習をするその姿は、まるで秘密の特訓のようで。

最初は戸惑っていたほのかも、次第に緊張がほぐれ、自然な笑みを浮かべるようになっていた。

「上手くなってるよ、表情の作り方。ちゃんと目が笑ってる」

「ほんと？」

「うん、“ジュリエット”じゃなくて、“ほのかちゃんの顔”で笑えてる」

その日の夕方、下校の途中。

ふたりは、ふらりと立ち寄ったファストフード店の窓際席に座っていた。

ポテトをつまみながら、ほのかは言った。

「ねぇ、結月……私、ちょっとだけ怖いんだ」

「うん」

「オーディションとか、プロの人に見られることとか。期待されて、“なにか”って思われることも。……自分なんかが、それに応えられるのかなって」

結月は、少しだけ目を伏せてから言った。

「うん、怖いよね。それ、すっごくわかるよ」

「……結月は怖くなかった？」

「怖かったよ。ずっと“期待に応える”ために生きてきたから。でも……」

そこで言葉を切って、目を合わせた。

「夢ってね、最初は自分の中だけの“憧れ”なんだけど、誰かに見つけてもらった瞬間に、それが“現実”に変わるんだと思う」

「現実に……」

「叶えられるかどうかは、そのあと。だけど、入口に立つのって、誰かに“君の中に何かがある”って言ってもらえたからこそなんだよ」

ほのかは、ポテトをひとつ手に取りながら、ぽつりと呟いた。

「じゃあ……私も、その入口に立ってるのかな」

「うん。立ってるよ、ちゃんと」

「そっか……」

そのまましばらく沈黙が流れたあと、ほのかは静かに笑った。

「——行ってみる、オーディション。やっぱり、やってみたいって思った」

「……！」

結月は嬉しそうに、勢いよくポテトを握りしめた。

「よっしゃ！ 相棒の夢、私が全力で応援するから！」

「でもその前に、歩き方と笑顔の練習はもうちょっと付き合ってもらうからね？」

「お、お手柔らかにお願いします……！」

店内に、ふたりの笑い声が軽やかに響いた。

その夜。

ほのかは、初めて“自分の名前”で検索をしてみた。

#音桜ロミジュリ

#葉山ほのか

#ジュリエットの子よかった

いくつかの呟きがヒットする。誰かが、自分をちゃんと見ていてくれた証。

（……見つけてもらった）

スマホを胸に抱えながら、ほのかはそっと目を閉じた。

その横では、結月がノートを広げていた。

『今日、ほのかちゃんが“夢に踏み出す日”を決めた。私も、もう一度、夢を“怖がらない”で見つめてみたい』

その文字の隣には、ほのかの笑顔と、差し出されたオーディションの招待状のイラストが描かれていた。

——夢の続きを、生きる準備が、少しずつ始まっていた。