「……結ちゃん、今日も“完璧に地味”だったよ」

昼休み。校舎の屋上にはまだ肌寒い春風が吹き、ふたりのスカートを静かに揺らしていた。

「ありがとう。“目立たない”って、こんなに奥が深いんだね」

“朝野結”こと、朝比奈結月は、制服の袖を直しながら柔らかく微笑む。対する葉山ほのかは、お弁当のフタを外しながら、少しだけ目を伏せた。

「でも……やっぱり“結ちゃん”って、呼び慣れません。なんだか……恐縮で」

「やっぱり敬語だね、まだ」

「だ、だって……実際は年上で、しかも結ちゃんは……その……」

「今はただの高校生。設定年齢も17歳で、同級生。だったら……タメ口で、呼び捨てでもいいんじゃない？」

結月は冗談めかして指を立てる。

「“青春”っぽい会話のためには、それなりの距離感演出が必要だからね」

「そ、そういう演出論で来られると逆に緊張しますって……！」

「大丈夫。じゃあ、“練習”ってことで。今日から一日一回、敬語なしで喋る！」

「え、それ地味に高難度じゃ……」

「今日のノルマ、今すぐ達成してみる？」

「え、今……？　う、うん……ありがと、ゆ、結……ちゃん……」

「よくできました」

結月は笑いながら、拍手のジェスチャーをしてみせる。

「うう……役者相手って、やりづらい……」

「でもちょっと楽しいでしょ？」

「……うん。ちょっとだけ、青春っぽい」

「ねぇ、それ手作り？」

「うん。お母さん忙しくて……私が詰めてるだけだけど」

「すごいなぁ。めっちゃおいしそうだし、彩りもきれい」

「結の方は？」

「今日は買いそびれて……ココアオンリーランチの予定だった」

「だめだよそれ！」

ほのかは驚いて、慌てて唐揚げをひとつ結月の前へ差し出した。

「これ、あげる。あと卵焼きとちょっとした副菜もあるから。遠慮しないで」

「……いいの？」

「もちろん。味の感想、聞かせて」

結月は、箸でそっと唐揚げをつまんでひと口。

「……っ、え、なにこれ……おいしっ」

「えっ、う、うそ！？」

「うそじゃない。本当にすごくおいしい。味がしっかりしてて、でもくどくなくて……」

「たぶん、にんにく醤油に漬けてから揚げたからかも……」

「それ！ そのひと手間が違うんだ……すごい。あのね、現場のケータリングでもこんなに感動したことない」

「け、ケータリングと比較される日が来るとは……」

結月は続ける。

「私、小さい頃からお弁当って、“誰かが仕事の一部として作ってくれたもの”ばっかりで。こういう、“気持ち入りました”って味、ほぼ初めてかも」

「……そっか」

ほのかは小さく微笑んだ。

「そんなふうに言ってもらえると、ちょっと照れるけど……嬉しい」

「ほんとにありがとう、ほのかちゃん……あ、今度は“ちゃん”ついちゃった」

「ふふ、なんかお互い様になってきたね」

「……うん。それが青春ってことかも」

ふたりは、小さな声で笑い合った。

食後。風の中に沈黙が訪れる。

そのとき——

「ねぇ、ほのかちゃん」

「ん？」

「……恋、したことある？」

唐突すぎる問いに、ほのかは口をもぐもぐしたまま固まった。

「えっ……こ、こい？」

「うん。屋上、お弁当、昼休み。ドラマで言うと、そろそろ恋バナの時間だよ？」

「た、確かに……“それっぽい”」

「私ね、演技では何十回も恋してるの。“好きだ”って告白したり、“別れ”を演じたり。でも、リアルはゼロ」

「え、ほんとに？」

「うん。恋って、“演じる”とすごくわかるような気がするけど、実際に体験したことないから、どこか他人事で。でも最近……ふと思うんだ。感情って、演技じゃ追いつかない時があるって」

ほのかは、少しだけ空を見上げた。

「うーん……でも、それならさ。これからでいいんじゃない？」

「これから……？」

「結みたいな人は、すごく深く恋しそう。台本の上じゃなくて、本当の気持ちでさ。だから……焦らなくても、ちゃんと出会えると思うよ」

「……そんなふうに言われると……なんか、照れる」

「ふふっ、地味じゃない顔、出たね？」

「し、しまった！ 地味封印解除しちゃった！」

ふたりは肩を揺らして笑い合った。

放課後。

昇降口で靴を履き終えたほのかに、結月がそっと小さな付箋を差し出した。

「なにこれ？」

「明日、私がつくるお弁当のヒント」

「うわ、来た！ 女優・朝比奈結月の手料理弁当……！」

「明日は本気の唐揚げ勝負、いくよ？」

「な、なんだって！？ 私の看板メニューに挑戦状！？」

「ふふ。目指すは“青春の味、二日目”」

付箋の隅には、こんな文字が書かれていた。

『今日のお弁当、あったかかった。ありがとう、青春の味方。』

ほのかは、ゆっくりとメモを畳んで、制服の胸ポケットにしまった。

「……どういたしまして、ゆい」

その呼び名が、今日一番自然に響いた。

夜。

キッチンに立つ結月は、真剣な表情で鶏肉に下味をつけていた。

「しょうゆ、おろしにんにく、しょうが、みりん……180度でカリッと、二度揚げでいくか」

思わず出たプロのつぶやき。けれどその顔は、まぎれもない“ひとりの女子高生”のものだった。

——演技じゃない自分で、誰かのために何かをする。

それこそが、今の彼女が探している“本当の青春”だった。