カランコロン。

やさしいベルの音に、

私は思わず顔をあげた。

夕方のバーチャル喫茶・春風。

やわらかなオレンジ色の光が店内を包んでいる。

扉の向こうから、

すこしドキドキした様子のVTuberが入ってきた。

ベージュ色の帽子をかぶった、小柄な女の子。

どこか、初めての場所に戸惑っているような雰囲気だった。

「いらっしゃいませっ！」

私は、ぱたぱたと駆け寄った。

女の子は、はにかみながら、

カウンターの端っこに座った。

「こ、こんにちは……」

声が小さくて、

今にも消えてしまいそうだった。

でも、その瞳は、

どこか強い光をたたえていた。

店長さんが、

カウンター越しにふわりと微笑んだ。

「ゆっくりでいいよ。何にする？」

女の子は、

おそるおそるメニューを見て──

「ミルクティー、ください……」

か細い声だったけど、

ちゃんと伝わった。

「はいっ、ミルクティーですねっ！」

私は、うれしくなって、カウンターに向かった。

ふわふわのミルクをあたためて、

やさしい紅茶にそっと注ぐ。

ふわりと、甘い香りが店内にひろがった。

──ここに来るのは、勇気がいったんだろうな。

そう思うと、

私はもっとやさしくなりたくなった。

カップをトレーにのせ、

そっと席に運ぶ。

「どうぞっ」

女の子は、

おそるおそるカップを受け取って、

ふわりと笑った。

「ありがとう……ございます。」

声はちいさかったけど、

その笑顔は、すごくあたたかかった。

ユウくんが、

カウンターから顔をのぞかせた。

「はじめて、だよね？」

女の子は、

コクリと小さくうなずいた。

「名前、教えてくれる？」

ユウくんのやさしい声に、

女の子は、すこしだけうつむきながら、つぶやいた。

「……あの、私……

 もともと、リスナーだったんですけど……

 この間、勇気を出して、

 新人VTuberになったばかりで……。」

私は、

ぱあっと顔を輝かせた。

「すごいですっ！！」

女の子は、びくっと肩をすくめたあと、

恥ずかしそうに笑った。

「名前は……花音（かのん）っていいます。」

「花音ちゃんっ！」

私は、うれしくて、

つい声がはずんでしまった。

花音ちゃんは、

ミルクティーをそっとすくって、

両手でカップを包んだ。

「配信、すごく緊張して……

 誰も来なかったらどうしようって思って……

 だから、逃げてきちゃった、みたいな……。」

声が、ちいさく震えていた。

私は、

そっと、カウンターの向こうから手を伸ばした。

「逃げたって、いいと思いますっ。」

花音ちゃんが、

驚いたように顔をあげる。

「逃げるって、悪いことじゃないですっ。

 ちゃんと、自分を守るために、ここに来てくれたんですもん。」

花音ちゃんの目に、

すこしだけ光が宿った。

ユウくんも、

カフェオレを飲みながら、にこっと笑った。

「ここは、そういう場所だよ。

 がんばる前に、ちょっと休憩していく場所。」

花音ちゃんは、

そっとカップに口をつけた。

あたたかいミルクティーの香りに包まれながら、

ぽつり、ぽつりと話しはじめた。

──初めての配信で、

手が震えたこと。

──誰も来ないまま、時間だけが過ぎたこと。

──でも、それでも、また挑戦したいと思っていること。

私は、

胸がぎゅっとなった。

「大丈夫ですっ！」

私は、まっすぐに言った。

「今日、ここで、ちゃんと自己紹介できたじゃないですかっ！」

花音ちゃんは、

びっくりした顔をして──

そして、ふわりと笑った。

「……うん。」

やわらかな春風が、店内をふわっとめぐった。

ミルクティーの甘い香りといっしょに、

心のなかまであたたかくなる。

──また、あしたも。

誰かの今日に、

そっと春風を届けられますように。

私は、胸いっぱいに願いをこめて、

エプロンのすそをぎゅっとにぎった。