カランコロン。

午後のバーチャル喫茶・春風に、

今日もやさしいベルの音が響いた。

でも、今日の店内は、いつもより少し静かだった。

私は、カウンターでカフェラテを作りながら、ふと顔をあげた。

ユウくんが、

お気に入りの席に座ったまま、ぼんやり外を眺めていた。

カフェオレに手を伸ばしながらも、

どこか、遠くを見ているような目。

──どうしたんだろう。

気になって、

私はそっとカウンターから出た。

「ユウくんっ、今日のカフェオレ、少しだけ甘くしてみたんですっ！」

トレーに乗せたカフェオレを、そっと差し出す。

ユウくんは、

ぱちっと瞬きをしてから、笑った。

「ありがとう。……りるむちゃんって、ほんとやさしいな。」

私は、

えへへっと頬をかいた。

──でも、やっぱり、

いつもの元気なユウくんとは、どこか違う。

カウンターに戻ろうとしたとき、

ユウくんが、ぽつりと声を落とした。

「ねえ、りるむちゃん。」

私は、振り返った。

「俺、昔、VTuberが大好きだったんだ。」

静かな声だった。

「学校もうまくいかなくて、家でも居場所がなくて……。

 でも、推してたVTuberの配信だけが、

 毎日の、たったひとつの楽しみだった。」

私は、

そっと胸に手を当てた。

──ユウくんにも、そんな日々があったんだ。

「でも、その子、ある日突然、いなくなっちゃって。」

ユウくんは、

カップのふちを指でなぞった。

「卒業、って言葉だったけど……

 ほんとは、もっとたくさん、話したかった。

 もっと、応援したかった。」

カフェオレの湯気が、

かすかにゆれる。

「だからさ。」

ユウくんは、顔をあげた。

「俺、ここに来るようになったんだ。」

「喫茶・春風でなら──

 また、誰かの夢を、そっと見守れる気がして。」

その言葉に、

胸の奥が、ぎゅっとなった。

私は、

カウンター越しに、小さな声で答えた。

「……ユウくん、すごいですっ。」

「え？」

「だって……大好きだった想いを、ちゃんと持ち続けてるから。」

ユウくんは、

ぱちぱちと瞬きをして、それから小さく笑った。

「そう、なのかな。」

「はいっ。すっごく、素敵なことだと思いますっ。」

私は、

エプロンのすそをぎゅっとにぎった。

「私も、ユウくんみたいに……

 誰かの、ちいさな春風になれるVTuberになりたいですっ！」

ユウくんは、

ふわりと笑った。

「りるむちゃんは、もう、なってるよ。」

その言葉が、

胸の奥に、じんわりと広がった。

──あったかい。

バーチャル空間なのに、

ここにはたしかな心があって、

やさしい春風が吹いている。

カフェオレの香りが、

ふわりと店内に広がる。

私は、

心の中でそっとつぶやいた。

──また、あしたも。

誰かの今日に、

そっと春風を届けられますように。

ジュワジュワと、

あたたかい音が胸いっぱいにひろがっていった。