カランコロン。

夕暮れ色のバーチャル空間に、

やさしいベルの音が響いた。

私は、カウンターのクロスを整えながら顔をあげた。

──知らない人だ。

扉の向こうから、

すこし無表情な男性のアバターが入ってきた。

黒髪に、黒いジャケット。

シンプルで飾り気のない見た目。

でも、

どこか、遠いところから来たみたいな空気をまとっていた。

「いらっしゃいませっ」

私は、いつも通りに声をかけた。

男性は、

ほんのすこしだけ、表情をやわらげた。

「コーヒーを、ください。」

低く、やさしい声だった。

私は、

こくんとうなずいてカップを用意した。

ユウくんが、

カフェオレを飲みながらちらりとその男性を見た。

「──あの人、前に、どこかで見た気がする。」

ユウくんが、ぽつりとつぶやいた。

私は、

カップにコーヒーをそっと注ぎながら、耳をすませた。

カウンターに置いたコーヒーを、

男性は静かに受け取った。

香ばしい湯気が、ふわりと立ちのぼる。

「……いい香りですね。」

そうつぶやいた男性は、

カップを両手で包み込むように持った。

ふと──

私は気づいた。

男性のアバター名。

【ハルノ】。

どこかで、見たことがある名前だった。

──あ。

脳裏に、

ふわりと過去の映像がよみがえった。

かつて、人気を集めたVTuber。

でも、突然活動を終えた、あの人。

店長さんが、

奥から静かに出てきて、にこっと笑った。

「おかえりなさい。」

ハルノさんは、

ふっと目を細めた。

「……お邪魔します。」

たったそれだけのやり取りだったけど、

胸の奥がじんわりあたたかくなった。

「この場所、変わらないですね。」

ハルノさんは、

ゆっくりとコーヒーを口に運んだ。

ユウくんが、

小さな声で私にささやいた。

「──やっぱり。あの人、元VTuberだよ。」

私は、

うん、と小さくうなずいた。

でも、

それ以上、何も言わなかった。

ここでは、

誰も過去を責めたりしない。

誰かがどんな時間を過ごしてきたかも、

きっと大事なものなんだって、知っているから。

ハルノさんは、

静かにコーヒーを飲みながら、ぽつりと言った。

「……ここに来るのは、久しぶりです。」

「また来てくれて、うれしいですっ！」

私は、思わず声を張った。

ハルノさんは、

すこし驚いたように目を丸くして、

──そして、ふっと笑った。

「ありがとう。」

その笑顔は、

とても、やさしかった。

ジュワジュワと、

心のなかに、あたたかい音が広がる。

カウンターの上に、

コーヒーの湯気と、

ちいさな春風がそっと舞った。

「また、来てもいいですか？」

「もちろんっ！」

私は、思いきりうなずいた。

ここは、

どんな人でも迎える場所。

夢を追う人も、

夢を手放した人も、

また、新しい夢を見つけたい人も。

バーチャル喫茶・春風で。

春の香りに包まれながら、

私たちは、そっと心をつないでいく。

──また、あしたも。

誰かの今日に、

そっと春風を届けられますように。

カップの中で、

ふわりと春色の香りが広がった。