カランコロン。

やさしいベルの音が、店内に広がった。

私は、カウンターの奥で、

ミルクを泡立てながら顔をあげた。

扉の向こうから、

すこしおどおどした様子の女の子が入ってきた。

ショートカットの、あどけない姿。

白いワンピースに、ほんのすこし大きめのリュック。

──初めて見るお客さんだ。

「い、いらっしゃいませっ！」

私は、慌ててぺこりとお辞儀をした。

女の子は、もじもじと手をにぎりながら、

ゆっくりカウンターに近づいてきた。

「ここって……あの、バーチャル喫茶・春風……ですよね？」

「はいっ、ようこそですっ！」

ユウくんが、カフェオレ片手ににこっと笑う。

「ゆっくりしていっていいよ。ここ、初めて？」

女の子は、コクリとうなずいた。

「えっと……その……

 私、今日、はじめて……VTuberデビューしたんです……」

──VTuberさん！

私は、ぱっと顔を輝かせた。

「おめでとうございますっ！」

「……あ、ありがとうございます。」

女の子は、少し照れくさそうに微笑んだ。

「でも、まだ……全然……誰にも見てもらえなくて……。

 なんか、すごく不安で……どこかに行きたくなって……。」

その声は、ちいさく震えていた。

店長さんが、

奥からあたたかいカフェラテを用意して、

そっとカウンターに置いた。

「まずは、これでも飲んで。

 ここでは、急がなくていいから。」

女の子は、

そっとカップを両手で包み込んだ。

ふわりと立ちのぼるミルクの香りに、

ほんのすこし、肩の力が抜けたようだった。

私は、エプロンのすそをぎゅっと握った。

──何か、言葉をかけたい。

──でも、うまく言えるかな。

迷っていると、

ユウくんが、ぽつりと言った。

「俺さ、推しがデビューしてから、

 最初のリスナーだったんだよね。」

女の子が、驚いたように顔をあげた。

「一人でも、待ってる人はいる。

 たった一人でも、その人に届けば、

 きっと、始まるんだよ。」

その言葉に、

女の子の目に、すこしだけ光が宿った。

私は、そっと、カウンター越しに声をかけた。

「私も……はじめたばっかりなんですっ。

 ぜんぜんまだ、うまくいかないけど……

 でも、今日、ここで……あたたかい春風をもらえた気がしてますっ！」

女の子は、

ぱちぱちと瞬きをして──

ふわりと笑った。

「私……月野あかり、っていいます。

 新人VTuber、ですっ。」

「月野あかりちゃん……！」

私は、にっこりと笑った。

──あかり。

──きっと、

これからたくさんの夜に、

ちいさな光を灯していく子なんだろう。

「がんばろうねっ、あかりちゃんっ！」

私が手を差し出すと、

あかりちゃんは、はにかみながらも、そっと手を伸ばしてきた。

──ちいさな手と手が、

バーチャル空間のなかで、やさしくつながった。

ジュワジュワと、

心のなかに、あたたかい音が広がる。

「また、来てもいいですか……？」

あかりちゃんが、

ちいさな声で尋ねた。

私は、思いきりうなずいた。

「もちろんっ！　いつでも、お待ちしてますっ！」

カランコロン。

また、どこかから、

春風みたいな音が聞こえた気がした。

──また、あしたも。

誰かの今日に、

そっと春風を届けられますように。

私は、胸いっぱいに願いをこめて、

エプロンのすそをぎゅっとにぎった。