ジュワジュワと立ちのぼる、あたたかい香り。

私は、カウンター越しにそっとカフェオレを置いた。

「ありがとう！」

青いパーカーの少年は、にこっと笑った。

まだ、私は彼の名前を知らない。

でも、その笑顔だけで、

胸のなかに、ぽうっと春風みたいなものが吹いた気がした。

「どうぞ、召し上がってくださいっ！」

思わず、ぎこちないお店屋さん口調になってしまって、

少年はくすっと笑った。

「そんなに緊張しなくていいのに。ここ、めっちゃゆるいからさ。」

少年はカップを手に取り、

ふわりと香るカフェオレに顔を近づけた。

「……うん、おいしい。」

その一言に、私はほっと胸をなでおろした。

──よかった。

バーチャルなのに、

カップの向こうから、ちゃんとあたたかさが伝わってくるみたいだった。

店長さんは、奥でコーヒー豆を挽きながら、やさしく目を細めている。

──ここは、そういう場所なんだ。

ただ飲み物を出すだけじゃない。

誰かの今日に、そっと春風を届ける場所。

「ねえ、新人さん──名前、聞いてもいい？」

少年が、カップを両手で抱えながら、こちらを見た。

「えっ、あっ、はいっ！」

私は、あわてて胸に手を当てた。

「春風りるむ、っていいますっ。見習いVTuberで、今日からお手伝いしてますっ！」

ぺこり、と深々とお辞儀をする。

少年はまた、ふっと笑った。

「春風りるむちゃん、か。

 いい名前だね。春風みたいに、ふわふわしてて。」

「えへへ……ありがとう、ございますっ。」

頬が、ほんのり熱くなる。

私の名前を、誰かが呼んでくれる。

それだけで、こんなにうれしいなんて思わなかった。

「じゃあ、俺も自己紹介しなきゃだな。」

少年は、トン、とカップをカウンターに置いた。

「俺は──ユウ。」

短く、だけどすごくまっすぐに、彼は名乗った。

「ここに来るのが、毎日の楽しみなんだ。」

「ユウくん、ですねっ！」

私は、すこし弾む声で返した。

ユウくんは、ぱちぱちと目を瞬かせてから、照れたように笑った。

「……くん、って呼ばれたの、久しぶりかも。」

「えへへっ、なんだか自然に！」

私は、思わず笑ってしまった。

店長さんも、奥から顔を出してにっこりしている。

──はじめての名前。

──はじめての春風。

この喫茶店では、

きっと、こうして少しずつ、

誰かと、何かと、あたたかくつながっていくんだ。

「りるむちゃん。」

店長さんが、ふわりと声をかけた。

「今日は、もう少ししたら常連さんたちも来ると思うよ。

 最初は緊張するかもだけど、大丈夫。りるむちゃんなら、きっと。」

「はいっ！」

胸のなかで、ちいさく「よしっ」と気合いを入れる。

ユウくんは、カフェオレを飲みながら、にこにことしている。

「ここにいるとさ、なんか、安心するんだよなあ。」

その言葉に、胸の奥がじんわりあたたかくなった。

──私も、そう思ってる。

──ここは、春風みたいな場所だ。

カウンターの上で、

カフェオレの湯気が、ふわりと輪を描いた。

バーチャルのはずなのに、

そこにはたしかに、ほんもののぬくもりがあった。

「よし、じゃあ……次のお客さんにそなえて、メニューを覚えようか。」

店長さんの声に、私はぱちっと背筋を伸ばした。

「がんばりますっ！」

春風りるむ、喫茶・春風、初日。

はじめてのカフェオレと、

はじめての「ユウ」という名前。

それは、これから始まる物語の、

ほんの、ほんの序章だった。

──また、あしたも。

誰かの今日に、そっと春風を届けられますように。

小さな願いをこめて、

私は、エプロンのすそをぎゅっと握った。