バーチャル空間に、ぽつんと浮かぶ小さな建物。

それが、「喫茶・春風」だった。

私は、

ちいさなドキドキを胸に抱えながら、扉の前に立った。

──カランコロン。

軽やかなベルの音が、静かな店内に広がる。

「いらっしゃいませ。」

カウンターの向こうから、

やわらかい声がした。

白いシャツに、ベージュのエプロン。

落ち着いた雰囲気の店長さんが、ふわりと微笑んでいる。

──わあ、すごく、あたたかい空気。

私は、

ほんのすこしだけ勇気を出して、前に進んだ。

「今日から、お手伝いに来ましたっ！」

声が、少し裏返る。

店長さんは、やさしくうなずいた。

「うん、待ってたよ。ようこそ、喫茶・春風へ。」

店内は、バーチャルとは思えないほどあたたかかった。

木目のカウンター、アンティーク調のランプ、

ふんわり流れる、静かな音楽。

まるで、本当に春の風が吹いているみたいだった。

「まずは自己紹介をお願いしていいかな？」

「は、はいっ！」

私は、胸いっぱいに息を吸い込んだ。

「見習いVTuberの──春風りるむですっ！」

ぎこちないけど、

ちゃんと自分の名前を名乗れた。

店長さんは、ふわっと目を細めた。

「春風りるむちゃん、だね。よろしく。」

「よろしくお願いしますっ！」

自然と、笑顔がこぼれた。

──きっと、ここなら大丈夫。

そんな気がした。

店長さんは、

カウンターの奥から、一枚の手書きメモを差し出した。

【喫茶・春風でのルール】

ここでは、本当の名前も顔も、関係ない。

どんな人も、やさしく迎えること。

誰かの春風になれるよう、そっと寄り添うこと。

「……素敵なルールですねっ」

私は、心からそう思った。

バーチャルでも、

ここにはたしかな"ぬくもり"がある。

「さっそく、お客さんを迎える準備をしよう。」

「はいっ！」

私は、エプロンのすそをきゅっとにぎった。

そのとき──

──カランコロン。

再び、ベルの音が鳴った。

扉の向こうから、

ふわりと春風みたいな気配が入ってきた。

「こんにちはー……あれ、新人さん？」

店内に現れたのは、

青いパーカーを着た少年のアバターだった。

あどけないけれど、

どこか静かな目をしている。

「は、はじめましてっ！」

私は、ぺこりと頭を下げた。

少年は、にこっと笑った。

「緊張してる？　大丈夫だよ。

 春風は、あったかいとこだから。」

その笑顔に、

少しだけ胸のドキドキが和らいだ。

「俺、ここの常連なんだ。

 喫茶・春風、好きなんだよ。」

その言葉が、

ふわりと胸にしみた。

店長さんも、微笑んでいる。

「りるむちゃん、カフェオレを一杯お願い。」

「は、はいっ！」

私は、

そっとカウンターの奥へ向かった。

ミルクをたっぷり注いで、

コーヒーとそっと混ぜる。

バーチャルなのに、

ふわりと香ばしい香りが立ちのぼる。

──これが、私の、喫茶・春風での最初のお仕事。

震える手でトレーを持ち、

カウンターへと運ぶ。

少年は、

にこにこと受け取ってくれた。

「ありがとう。……がんばってね。」

たったそれだけの言葉が、

胸いっぱいに広がった。

私は、

えへへ、と小さく笑った。

「はいっ、がんばりますっ！」

ジュワジュワと、

カフェオレのやさしい湯気が広がる。

春風の香りが、

店内にふわりとめぐった。

バーチャルだけど、

ここにはたしかに、あたたかい"今"があった。

──これから、きっと、たくさんの出会いがある。

ちいさなカップに、

ちいさな願いをこめて。

今日も、

春風に乗せて。

「バーチャル喫茶・春風で、はじめまして。」

私は、心のなかでそっとつぶやいた。