────ネバダ州レイチェル、砂漠地帯。

　Groom Lake（グルーム・レイク）Air Force Base（空軍基地） ──通称“エリア0”。

　その場所は、米国極秘研究組織である国家科学技術財団──NSTF機関が冷戦時代、米国政府によって設置されて以来、軍と共同で行う極秘プロジェクトを扱う軍事施設として利用されてきた。

　日が落ち辺りが暗闇に沈んだ頃、境界線に立てられたオレンジ棒の横を大型車両が通過。

　施設周辺に配置されるセキュリティ設備も潜り、目的地であったエリア0​に到着する。

　ヴァレンタインが外に出ると、この地には珍しい、荒い夜雨だった。

　低く垂れ込めた雨雲が月明かりを遮り、滑走路の誘導灯だけが、濡れたコンクリートに不気味な光を反射させる。

　その滑走路上に居座っている、巨大エンジン4機を搭載した中型輸送機前で、彼女を乗せた車両が停車した。

　機体の横腹に刻まれ​る「U.S. AIR FORCE」という文字。

　それは今から彼女が搭乗する機体でもあった。

　飛行制限空域に指定されるエリア0の上空では、特に厳しい警戒態勢が敷かれており、常に空軍に監視されている。

　通常の空軍基地同様に、既存軍用機をカモフラージュとして離着陸を繰り返しているが、国家最重要軍事機密として運用数は徹底して制限されていた。

「──中佐、お久しぶりです。いえ……今は少将、でしたか」

　雨脚が強まる中、ヴァレンタインは下ろされた傾斜路より傘も差さずに降り立つ。

　兵士を側に引き連れ外で待ち構えている目先の将校に彼女はそう言った。

「ハッハッハッ、中佐と呼ばれるのに懐かしさを覚えるな。もう6年か……時の流れを残酷に感じるよ」

　中佐もとい少将と呼ばれた将官は、目元のティアドロップ形状が特徴的な、アビエーターサングラスをイジり、傘を差したまま一歩前へ出る。

　手の届く距離まで来た2人は、互いに胸を張り力強く握手を交わした。

「──湾岸以来の再会ですね」

「確かにそうだな。ミスも元気そうでなによりだ。どうだ？　私の昇進祝いに1杯だけ付き合ってもらえないか？　先日昇進して将官に成り立てのひよっこなんだ」

　ビリヤードシェイプのブライヤーパイプを口に咥えながら、彼はそう言った。

「少将のせっかくのお誘い、やぶさかではありません……が、恐れながら今は立て込んでおります──」

　少将の酒飲みジェスチャーに対して、ヴァレンタインは申し訳なさそうに首を左右に振った。

「そうか……。では、それはまたの機会とし連絡事項を伝えておく。搭乗機の万が一に備え、人目がつかないよう他拠点より友軍機を護衛として向かわせておいた。合流地点（ランデブーポイント）でのコンタクトは中型信号灯を使用してすること。不測の事態が起きた場合、その限りではないがね。それから──うちには優秀なパイロットが多数揃っている。大船に乗ったつもりで任せてくれ。ミス・ヴァレンタイン」

「それは心強い限りです。本日はよろしくお願いします」

　タイミングを同じくして、中型輸送機C-130は巨大な4枚のプロペラを重々しく、そして順番に回転し始めた。

　まず動き出したのは右翼内側の第3エンジン。

　続いて第4、第2、第1と順次ブレードが起動していく。

　撥ね飛ばされた雨粒が、プロペラの回転に従って白い霧の輪を描き出す。

　全4発のエンジンはキィィィィンという金属音を高めて、輸送機は離陸準備へと入った。

「名残惜しいが──そろそろ時間だ」

　少将が左手首の腕時計を確認すると、出発時刻が間近に迫っていた。

「離陸するからといって搭乗は焦らずになー」

「分かってます。では──っ！」

「うむっ」

　少将にヴァレンタインはビシッと敬礼する。

　そうして彼女を含めた搭乗員たちは、中型輸送機C-130に乗り込んで行くのだった。

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　同刻。某米空軍基地にて──。

「まさか、機内にライトを持ち込むことになるとわな」

「通信傍受対策としてあちらとは無線封止──通信を行わない──状態で合流するからな。無線技術が発達した現代だからこそ、こんな古典的な方法でのやり取りが逆に情報漏洩に役立つんだとよ」

　パイロットスーツに着替えながら、2人の男性パイロットは各々そう口にしていた。

「空中で輸送機を発見したら、発光信号を送り護衛する。それが今回の任務、だったよな……？　──ブレッド」

「あぁ、それで間違いない」

　ブレッドとよばれたパイロットは頭を縦に振り、その言葉を肯定する。

「でもよ、暗闇の空の上で見つけるのは困難じゃないか？　ブラックアウトだったら分かんねぇだろ？」

　パイロット仲間の質問に対して、ブレッドはこう返答した。

「どうやら相手側自ら接近して合図を出すらしい。そこは心配ないだろう」

　彼の言葉を聞き不安そうな仲間の表情は和らいだ。

「なるほどな……とはいえ、組織が俺たち軍に提供する技術がどれも並外れていること、それ自体は知っている──。俺らの乗る戦闘機だってそうだ。だからこそ、そう考えずにはいられない。わざわざこんな回りくどいやり方しなくても、正直いい気はしてる」

　仲間の考えにブレッドは述べる。

「例えそうだとして、細心の注意を払わない理由はどこにもない。最重要国家機密なんだ。徹底して当然だろ？」

　仲間のパイロットは頭を上下に振り頷き返した。

「ま、俺たちゃ言われた通り、責務を最後まで果たすだけだ」

「そうだな」

　そう言って2人はヘルメットを手に取り、自分の操縦する戦闘機へと向かうのだった。