「お前────クルクスだろ？」

　ドロリとした赤い液体は、問いに答えるかのように、スライムの如く姿を変化させ始めた。

　液状化した赤い塊は、急速に人の形を成していき、トーマスはその非現実的な光景を目撃しても────何一つ表情が変わることは、なかった。

「…………びっくりした？」

　

　一瞬前まで「物質」だった液体が、完璧な「人」の形を取り戻し、目の前に現れた。

　人と成ったそれは──ライトブラウンの長い髪をした、幼気（いたいけ）な少女であった。

　蜂蜜を溶かしたような髪は、右側にまとめられてサイドポニーテールのような形をし、体のラインが浮き出た黒いライダースーツのようなものを着ていた。

「……ぴーすっ」

　次の瞬間──少女は無表情なまま、顔の前にスッと両手を持っていき、無機質な​​ピースサインを掲げた。

　表情筋の乏しい顔と一切の感情を読み取らせない瞳が相まって、その動作はとてつもない違和感と、一種の異様さを醸し出している。

　トーマスはこの状況に慣れているのか、透かさず少女に突っ込んだ。

「『ぴーすっ』──じゃねぇよ。毎度毎度、お前は大人をからかうんじゃねぇよ、ったく」

　持っていた銃を車の屋根上にトーマスはゆっくりと置いた。

「……乗っかる方も、悪い」

「わざわざ乗っかってやってるんだ。感謝しろ」

「……いぇーい」

　無機質な少女とそんな軽快なやり取りを、トーマスは繰り返す。しかし、彼女の表情は笑っていない。

「それとだな、以後──」

「──善処します」

　有無を言わさず、クルクスは言葉を遮る。

「⋯⋯いたずらは──」

「──善処します」

　少女の静かな圧にトーマスは負けた。

「はぁっ……まぁいい。それよりも──成長したな。身長がまた伸びたんじゃないか？　ほれほれ〜」

　ポンポンッと、トーマスは遠慮なく彼女の頭に触れる。

「……あたしは子ども、じゃない」

「まだお前は年端もいかない、大人ぶった子供だ。俺が認めない。人を驚かすのが相変わらず好きなのがその証拠、ガッハッハッハッ──！！」

　少女は抵抗せず、トーマスに撫でくり回される。

「こんなところで会うなんて奇遇だな。仕事か？」

「⋯⋯はい。⋯⋯そちらも、お元気そうで」

「お元気そうじゃなくて、元気なんだよっ！　後進に道を譲ってからは、こうして組織に情報を提供してんだっ！」

「⋯⋯そうですか……満足した？」

「ああ、すまんすまん。久々だったもんでな」

　クルクスがそう言うと、トーマスは軽く謝りながら手を離した。

「ところでクルクス────あの子が例の兵器か……？」

　さっきのふざけた態度と打って変わり、神妙な面持ちでトーマスは少女に尋ねた。

「……はいっ」

　クルクスは表情を変えずに、真剣な眼差しで答える。

「報告で聞いてはいたが、この目で実際に見るのは初めてだな」

　可愛らしく眠る幼女に接近するトーマス。

「⋯⋯それ以上は──精神を狂わせる。⋯⋯下がって」

　クルクスはトーマスの腕を掴んで引き止める。

「⋯⋯狂気が絶え間なく、あの子の体から⋯⋯出てる。見たでしょ⋯⋯？　お仲間が狂乱に陥る⋯⋯その瞬間を──」

　デイヴィッドが正気を失い、ショットガンを乱射させる光景をトーマスは思い出す。

「⋯⋯なら、俺が平気なのは──」

「⋯⋯ワクチンによる、抗体」

「そんなものを受けた覚えはないぞ？」

「⋯⋯毎日接種してる。⋯⋯それ」

　クルクスは歩み寄り、トーマスのタバコを指差した。

「⋯⋯そのタバコに、ワクチンが含まれてる」

「──そう言えば、今後このタバコを吸うようにって、言われたっけっか。味は普通のタバコと何ら変わらず、妙だとは思ったんだが⋯⋯ようやく腑に落ちた」

　トーマスがパッケージを確認すると、「1日1本は絶対吸え（Make sure to smoke one a day）」という見慣れない文言が書かれていた。

「……あの子は精神浄化（カタルシス）計画の、対象です。⋯⋯狂気除去作業の、好転の兆しは⋯⋯未だ見ず。⋯⋯引き続き、データ分析と検証を行う⋯⋯とのこと──」

「そうか」

　トーマスは胸ポケットから、ワクチン入りタバコを一本抜き出した。

　それを口に咥え、ライターの炎で先端を赤く灯し、煙を吐き出す。

「知った上で吸っても、違和感がない。クルクス──」

　トーマスが望むものをクルクスはすぐに察した。

「……こちらを。⋯⋯今回の、測定結果です」

　彼女の手元には、すでに資料が用意されていた。

「あぁ⋯⋯助かる」

　機転が利くなと、毎度のことながらトーマスは思わず感心した。

　資料を受け取ったトーマスは一服しながら、サラッと一通り目を通す。

「──前回の数値より、能力が飛躍的に上がっているな」

「……光栄です」

「“天罰を下す者（ネメシス）シリーズ”元考案者の1人として、大変喜ばしいことだ。測定項目の数値の上昇幅が、ここまで大きいのは、クルクス──お前ただ1人だ。当然、序列の首位に立つだろう。期待しているぞ」

「……恐縮です」

「それはそうと、何か心境の変化でもあったのか？　最近、張り切っているみたいだが──」

　書類に落としていた視線をトーマスはクルクスに向けた。

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

　返事がなかったため、トーマスはクルクスに近寄った。

　するとクルクスは体を屈めて、ごそごそと何かをしていた。

「おいクルクス」

「⋯⋯はい？」

　背を向けたまま、クルクスは返事をする。

「何を隠している⋯⋯？」

「⋯⋯それ、聞いちゃいます⋯⋯？」

　クルクスがトーマスに向き直る。

「あっ⋯⋯」

「⋯⋯まだ、途中だったので」

　彼女の口元は鮮やかな赤色で染まっていた。

「⋯⋯以前より苦手と、仰られて──けぷっ。⋯⋯すみません⋯⋯つい」

　クルクスの手には、僅かに肉が残る骨が握られていた。

　ついさっき、トーマスを転ばせたものだ。

「配慮は感謝する、全部平らげておけよ」

「⋯⋯はい」

　クルクスは食事を再開し、トーマスは読み終わった資料の端にライターで火をつける。

「⋯⋯死体は、どうします？」

「それを片付けたらここを離れろ。不可解だと思われる痕跡は全部消すんだ」

　燃え始めた資料をトーマスはドサリと足元に落とす。

「⋯⋯はい。あの──」

「どうした？」

　クルクスは食べる手を止め、トーマスに言った。

「……お仲間さん、殺しちゃったけど……平気？」

　クルクスの言葉にトーマスは固く唇を結び、微動だにせず立ち尽くす。

　その沈黙を破るように、やがて彼は口を開いた。

「お前が気にすることじゃない⋯⋯」

　ただそれだけを告げ、トーマスは踵を返した。

「警察には上手く俺が誤魔化しておく。それと、後でジャミングは切っておけよ〜。俺は死んだふりしてくる〜〜」

　トーマスは振り返ることなく、手を振って歩き出した。

「⋯⋯あたしも、準備しなきゃ」

　バイクの収納スペースからロープを取り出し、クルクスは眠り姫の元へ向かった。