――時には、恋に落ちることもある。

「だる⋯⋯」

　なんなの？　『話したいことがあるから、会いたいんだけど』って。最後の『⋯⋯んだけど』っていうのがまたわからない。語尾がやわらかければ、優しくなると思ってるんだろうか？

　ない！

　それはないよ！

　大体、話の内容はわかってるんだし。

　同じ学科の大崎かなえと最近、親密にしてるというのはみんなが知ってる話だ。

　もちろん高輪（たかなわ）くんがわたしと付き合ってるというのも、みんなが知ってる話だ。

　つまりわたしは寝盗られたかどうかは未確認だけど、堂々と男を盗られたことになる。

　この場合、わたしに非があるんだろうか⋯⋯。

　あるんだろうなぁ、きっと。

　高輪くんは王子様のように甘い（スイートな）彼氏で、わたしを極上の気分にしてくれた。

　階段を上る時にはわたしの一段後ろを、エスカレーターでは手を引いて乗せてくれて、ビュッフェに行けば望み通りのものを持ってきてくれる⋯⋯。

　そんなわたしに愛想を尽かしたと言われても。

　扇風機が室内の空気をかき乱す中、わたしは大の字になって寝転んだ。まさに『驕れる者もひさしからず』、だ。

　涙が目に滲んで、つーっとキレイに一筋落ちた。

　いけない。

　こういうおセンチな気持ちに流されたらいけない。

　わたしはもっと、自分を持って生きていきたいんだ。

「真帆子（まほこ）！　アンタまた、洗濯物出てないでしょ！」

　いけない、と思って起き上がろうとするけど、床にべたーっと戻る。

　どんなお洒落なワンピースだって、見せる人がいないんじゃ意味がないもの⋯⋯。

　◇

『別れ話!?』

『たぶん』

　親友の夏羽（なつは）ちゃんとLINEする。ひとりでは抱えきれなかったからだ。

『それって噂の？』

『たぶん』

『たぶんばっかりじゃん』

『仕方ないじゃん。まだ話、してないんだから』

　少し、返信が滞る。

　スマホがブルッと震える。

『憶測ばかりじゃ何もわからないんだから、一度会って話すしかないね。会いたくない気持ちもわかるけど』

『そうだよね』

　会いたくない、というのは話を決定的なものにしたくないからで、つまりわたしはまだ高輪くんをすきだったみたいだ。

　あの、細い指先を思い出すと、いけない、また涙が出た。ティッシュを取って鼻をかむ。

　ああ、情けない。

　たかが男ひとりのことなのに。

　ベッドに横たわる。

　思い出が、走馬灯のように蘇る。

　ふたりで並んで座ったあのベンチ、初めて繋いだ手、「寒いね」って彼の笑った顔、すべてすべて、わたしだけのものだったのになぁ。

　心変わりって、本当にあるんだなぁ。

　最悪⋯⋯。

　人生最悪の出来事って、本当にあるんだ。

　泣いたってなんの解決にもならないのに、どうにも涙腺が壊れてしまって、栓はどこにも見つからなかった。

　涙で枕を濡らすとはよく言ったもので、枕カバーには涙の染みが出来ていた。

　明日は何を着ていこう。

　この間、買ったストライプのシックなワンピースでいいかなぁ。

　最後なら、ドキッとさせたい。それで気持ちが傾くとは思えないけど⋯⋯。

　◇

　重い気持ちの中、わたしはデパートに入っているカフェの席に着いた。高輪くんは向かいに座る。

　夏休みに入ったというのに、会ったのは今日が初めてだった。その事実がわたしを打ちのめす。

「元気だった？」

「うん。高輪くんは？」

「元気にしてるよ、暑いけどね」

　彼は風通しの良さそうな、まっさらな白いリネンのシャツを着ていた。あまりに真っ白で、わたしの目には眩しすぎた。

　彼は自分のためのアイスカフェオレと、わたしのためにアイスティーを頼んだ。わたしの好みを把握している。

「⋯⋯話っていうのはね」

「うん」

　その、「うん」の一言にも緊張が走る。どれくらい彼を失いたくないか、思い知る。

「もう知ってるかもしれないけど、大崎さんと付き合いたいと思って、真帆子ちゃんにも承諾してほしいと思ったんだ。大崎さんが悪いわけじゃないんだ。寧ろ、僕がよそ見をしたのが原因で。彼女を悪く思わないであげて」

「⋯⋯うん」

　頭の中にいろんな想いが渦を巻く。

　承諾って、何？

　わたしはそんなに物分りのいい女じゃない。

　でも、わたしに選択肢はないし、切り札もない。

　ここで泣いて縋っても、彼の気持ちは戻ってくる訳じゃない。

「わたし、何か足りなかった？」

　その言葉は声にならなかった。

　日焼け防止に着てきたUVカットの白いカーディガン越しにも、カフェの冷房は効きすぎていた。

　悔しい。

　涙がみるみるうちに盛り上がってきたところに、アイスティーが届いて、芳しい香りが鼻腔をつく。

　カバンからごそごそハンカチを出す。高輪くんに似合う女になりたいと思って買った、薄手の花柄のハンカチ。

　随分、背伸びしてたんだなぁと思う。

　カチッと音を立てて、ガムシロをグラスに入れる。一瞬、グラスの中の液体が歪む。

「⋯⋯泣かないで」

「うん」

　到底、無理。

　わたしは「うん」しか言えない自分を心の中で罵る。わたしの気持ちはどこに行っちゃったんだろう？　「うん」の一言に集約されてしまったんだろうか？

「出ようか？」と彼は泣き始めたわたしにそう言った。

　彼だって、こんな終わりは望んでなかったかもしれない。

　繋がれなかった手が、酷くわたしを傷付けた――。

　◇

「信じられない！　承諾って何？　何様のつもりよ」

「仕方ないんだよ。わたしは猫を被ってただけで、本当はガサツな女だもん」

「⋯⋯真帆子。アンタ、デニムも履かないで頑張ってきたのに」

「うれしかったんだもん。高輪くんに告白されて。――今となっては全部、バカみたいだけどさ」

　夏羽ちゃんはわたしの肩を抱いて、よしよしと言った。彼女だって、それ以上の言葉は見つからなかったんだろう。

　でもその行為は、効きすぎた冷房でひえた身体を温めた。

「すぐには傷は治らないかもしれないけど、そんな傲慢な男のことは忘れて、少しゆっくりしな。時間が癒してくれるって言うじゃない」

「そうだといいんだけどなぁ」

「気持ちが落ち着く時がきっと来るよ」

　親友の言葉が、じーんと心に染みた。

　それが、わたしの夏休みの始まりだった。