目が覚めると、安物の布団が肌に貼りついていた。

　染みだらけの天井。

　遠くのテレビの音。

　……なのに、不思議と、心は静かだった。

　どれもが“生”を突きつけるほどに、リアルだった。

（ここは……どこだ？俺は、死んだはずだ）

　首に巻かれた縄の感触が、まだ鮮明に残っている。

　目の前には死神がいた記憶。

　それが現実だったのか、幻だったのか、判断がつかなかった。

　小さな手が、自分の目の前に広がる。

　鏡に映るのは見知らぬ少年の顔。

　喉から出た声は甲高く、子供のものだった。

　手も足も小さい。だが、脳裏には、あの冷たい縄の感触が焼きついて離れない。

　ただ確かなのは、今、自分が子供の姿で、生きているということだった。

　状況を把握しようと、部屋を静かに見回した。

　薄暗いアパートの一室。古びた壁紙に、雑に積まれた荷物。

　貧困の匂いが染みついた空間だった。

　窓の外を見ても、変わらぬ世界がそこにあった。

　どうやら、時代そのものは自分が死んだ頃と大差ない。

　テレビから流れるニュースも、どこかで聞いたことのある政界の名前が飛び交っていた。

　

　視線を壁に向けるとカレンダーが目に入った。

　20xx年△△月○○日

　その日付を見た瞬間、まるで脳を直接叩かれたような衝撃が走った。

　痛みはない。ただ、確信だけがあった。

　この日付が今日か……。

　

（もしや、転生後の元からある記憶なのか）

　日付は俺が死刑を執行された翌日と、

　俺の元からの記憶と転生後の記憶が、一致した。

（じゃあ……この世界は“続き”ってことか。地獄でも天国でもない。ただの、続き）

　彼はゆっくりと立ち上がり、感覚を確かめるように歩いた。

　ふと死神の言葉が脳裏によぎる。

　『その代償として、あなたの魂はいずれ私のものとなる』

　死神の真意はわからないが、タイムリミットがあると考えるべきだ。

　（時間を無駄にできない。思考をおちつかせろ）

　俺の胸の奥には、冷たい炎のような復讐心が宿っていた。

　俺と猛を裏切った者たち。操った存在。その全てに、必ず報いを与える。

　そのためにも、今は焦らず状況を整理する必要がある。

　考えるべきことは山ほどある。

　まず、この家――この新しい家族が何者かを探る。

　そして、かつて俺を裏切った“誰か”に近づく術を、ゼロから組み上げる必要がある。

　子供として、情報も金も力もないこの状態から。

　でも、問題ない。

　成り上がる手段を、俺は知っている。

　血を流さずとも、人を動かす方法を知っている。

　次の一手を思い描こうとした、その時だった。

　バタバタとした足音。ドアがガチャリと開く音がした。

「アキラー！　ごはんできてるよー」

　女の声。若い。

（来たか……）

　恐らく、この声の主が新しい家族のようだ。

　俺は表情を柔らかく整えた。子供らしい笑顔を浮かべながら、

　その奥に不敵な色を宿す。演技は、すでに始まっている。

　そして、子供として演技をしつつ、俺は扉の方へ向かった。

　俺は、静かに扉を開けた。

　明るいキッチン。湯気の立つ朝食。

　その中心で女がこちらを振り返る。

「おはよう、アキラ。ちゃんと起きたのね。えらいわ、ほんと」

　声は柔らかく、澄んでいる……だからこそ、不自然だった。

　底知れぬ違和感……。

　続けて母親らしき人物は口を開ける。

「ほら、今日から学校なんだから、しっかり食べなきゃダメよ？」

　テーブルには、俺の分だけ完璧に整った食器。

　他の二人分よりも、なぜか新品感がある。

　箸。茶碗。コップ。

　新品のランドセルも、玄関の壁にかけられていた。

　そのタグすら、まだぶら下がっている。

　味噌汁の湯気、きつね色に焼かれた鮭、ピカピカの白米。

　どれも完璧すぎて、現実感を失わせるほどだ。

「アキラ？　食べないの？」

「あ、ううん。いただきます」

　食事を終え、食器を流しへ運ぶ。

　母が何も言わずに座ったままでいるのを、横目で確認した。

　ランドセルを背負い、靴を履きながら、ちらりとリビングの様子をもう一度振り返る。

　やはり、あの空気は異常だ。

　俺は玄関のドアを開けると、外の冷たい空気がすっと流れ込んできた。

　まだ少し肌寒い朝だったが、彼の心はすでに温かさを感じることなく、

　さきほどまでの違和感は解け、思考が研ぎ澄まされるようだ。

　街に響く子供たちの笑い声が、俺には他人事のように響く。

　何も感じない……ただ、次の一手を考えているだけだった。

（情報をどう得る？）

　他の小学生たちは、ただの通学の一環として学校へ向かっている。

　しかし、アキラにとっては、この道が復讐への第一歩であり、情報を得るための道でもあった。

　今の自分にとって、何よりも重要なのは裏社会の動きを知ることだ。

　恐らくだが俺がいなくなった事による影響で、

　裏の世界では、何かが変わりつつある。

　それを把握しなければ、何も始まらない。

（情報といえば……あいつしかいないよな）

　澪の顔が浮かぶ。

　澪なら、きっと裏社会に関する情報を持っているだろう。

　しかし、今の自分にはその接触手段がない。

　いくら頭を使おうと、現状でできることには限界がある。

（まずは、澪に接触する。アイツなら裏の動きがわかる）

　小学生の姿で、どうやってあの澪に接触するのか。

　情報もない、金もない、信用もない。

　それらをどうにかする方法を思いつけるだろうか。

　過去に澪と連絡を取り合っていた方法を思い出す……。

　澪に連絡を取るには、特定の掲示板に暗号を書き込む。

　それが彼女との取り決めだ。

　それを使えば、再び澪と接触できるはずだ。

　しかし、それを今、使う手立てがない。

　ネット掲示板。今はそれを使える状況ではない。

　スマホも持っていないし、ネット接続環境も整っていない。

（どうにかして、インターネット環境を手に入れなければ――）

　俺は学校のことを思い出す。

　小学生の姿だからこそ、周囲が気付くことなく自然に手に入れられるものもあるはずだ。

（もしかしたら、誰かが持っているかもしれない。あるいは、手に入れる方法があるか）

　学校には、ネットに詳しい者や、

　スマホやパソコンに興味を持っている子供がいないだろうか。　　　　　

　そういった人物に接触し、そこから情報やツールを手に入れることができるかもしれない。

（まずは、そんな奴を探すことだ。意図的に接近して、手に入れる方法を考えないと）

　そして、俺はさらにその先の戦略を練る。

　情報を得るためには、まずは接触し、信頼を得る必要がある。

　それから、少しずつ手に入れる方向へと動いていこう。

（一歩ずつ、確実に）

　そう心の中で呟くと、俺は玄関の先へとその一歩を踏み出した。

　澪との接触を果たすための準備を、確実に進めていく。