車輪が土を踏みしめる音が、不自然なほど重く聞こえる。

　初夏だというのにやけに肌寒い。家から持ってきたショールを広げ、膝をそっと覆いながら、シンシアは胸の奥で今日何度目かのため息を飲み込む。

　馬車の固い座席に揺られ、どれほどの時が経っただろう。王都の賑やかな喧騒が遠い昔のように感じる。かといって、避暑地特有の清々しい空気や、爽やかな小鳥のさえずりが聞こえてくるわけでもない。

　感じるのは湿気を孕んだ重苦しい森の空気と、自分の吐息がやたら大きく聞こえるほどの静寂だけだ。

（でも大丈夫。きっとうまくいく）

　シンシアは目を細め、閉じ切った窓の向こうを眺める。

（ここならもう、誰もいない。お父様も、お母様も、ミアも……アルフレッド様も）

　静寂。そう、静寂。

　これを求めて、この地に来ることをシンシアは選んだはずだ。煩わしい人の目や、口さがない噂話、陰謀、暗躍、下心、邪念、そして裏切りと嘲笑。

　心を縛る数多の重荷から解き放たれたいと思ったから、シンシアは家族を捨てて一人になることを選んだ。王都から遠く離れた、縁もゆかりもない町だからこそ、傷ついたこの心を癒してくれると思ったのだ。

　馬車の座席がぐらぐら揺れる。ぬかるみの中を進んでいるようだ。さすがに腰が痛くなってきて、シンシアは居心地悪そうに座席に深く座り直す。

　と、馬車が停まった。御者はシンシアへは声もかけず、ぎっ、ぎっ、と踏み板を軋ませて馬車から降りて行ったらしい。

　どうせその場限りの借り馬車である。御者の質も期待してはいない。シンシアは気を取り直し、ドレスと揃いでこしらえた白い帽子を目深にかぶると、自ら進んで手を伸ばし、馬車の扉を押し開けた。

　――そこに広がる、霧の世界。

　まっすぐに伸びた杉の木々の、合間に立ち込める細かなかすみ。ほんの少し顔を上げただけで肌が粟立つほど冷たいのに、その冷気が不思議と心地よく胸の中まで浸透していく。

　足元に無数に広がる、あの小さな花はなんだろう。薄い紫色の花がびっしりと敷き詰められていて、森の寒さに震えるみたく濡れた頭を垂れている。

　そしてその霧の中に佇む、小さくぼろぼろの城――ああ、でも、美しい白壁といい、濃緑色の屋根の洒落た作りといい、多少年季は入っているものの上品で落ち着きある佇まいだ。

（美しい場所。まるで絵画みたい）

　空は想像と変わらず重苦しい曇天だというのに、さきほどまでの陰鬱な空気は嘘のように消えてしまったようだ。王都の華やかさとはまるで違う、濡れた森の醸し出す柔らかな沈黙に圧倒されながら、シンシアは呆然と口を開けたまま震える足を馬車の外へ出す……すると。

「お手をどうぞ」

　急に傍から声が聞こえて、はっ、とシンシアは息を呑んだ。

　馬車のすぐ傍に年若い青年が立ち、白手袋の右手を差し出している。夕闇に似た濃紺の髪に、切れ長の金色の瞳。黒の燕尾服に包まれた細身の身体に長い足。思わず目を見張ってしまうほど彫刻じみた美貌だが、不思議と冷たさを感じないのは、彼がシンシアをまっすぐ見つめ、微笑んでいるからだろうか。

　もう一度、促すように軽く小首をかしげられ、我に返ったシンシアは平静を装い青年の手を取る。そしてそのまま馬車を降りると、「ありがとう」と礼を述べ、その優しい目線から逃れるように再び城を見上げた。

　馬車の音を聞きつけたのか、城からぞろぞろと人が出てくる。年老いた使用人に中年のメイドたち、厩番らしい少年が一人。王都の実家と比べれば、召使の数は多くないし、ウィットに富んだ会話も、高尚なやり取りも期待できないだろう。

　でも。

「華の王都から遠路はるばる、ようこそお越しくださいました」

　左手を胸に当て、青年が深く頭を下げる。

　その頭が、ゆっくりと上がる。……今度は彼とまっすぐに目を合わせ、シンシアは妙に晴れやかな、力強い気持ちで微笑んだ。

「どうぞよろしく、ミストムーアの皆さん。私はシンシア。――今日から私が、貴方たちの主です」

＊

　入ってすぐの螺旋階段。

　右手に控えるプチサロン。

　奥にはシャンデリア付きの大部屋と、整えられた広い庭。

　外見ではずいぶん小さく感じたが、城としての機能はきちんと備えられているようだ。ただ、質素で品のある外観と比べ、中の調度品は豪奢というか、王都の流行りも取り入れられた華美な雰囲気を漂わせている。

「これらの調度品は皆、エデン様が王都からお取り寄せになったものです」

　シンシアの心を見透かしたように、金色の瞳の美しい青年――執事セオラスが言う。

「いずれも一流の家具職人や織物職人が手がけたものだとか」

「確かに、どれも見ただけで価値あるものだとわかるけれど」

　こんなに大きなシャンデリア、よくまあここまで持ち込んだものだ。両親や妹が好きそうだと思いながら、シンシアはサロンを後にする。

「エデン叔母様は、こういうのがお好きだったの？」

　問われたセオラスは一瞬言葉に詰まったような顔をして、しかしすぐに笑みを戻すと「そうですね」と当たり障りなく答えた。

　エデン。

　螺旋階段のその半ば、踊り場に飾られた大きな肖像画。

　豊かな黒髪を肩口から乳房の合間に向かって流し、胸元に薔薇を添えた赤いドレスをまとう女性。白い肌、長いまつ毛、力強く美しい眼差し、そのどれもがただの絵だと言うのに凄まじい存在感を放っている。

　シンシアにとって彼女は、父親の妹にあたる。ミストムーアの元の城主で、先月病没した女性だ。

　子どもはなく、夫もすでに鬼籍に入っているとのことで、彼女の死後、ミストムーアの主人の座は空席になったのだ。ミストムーアは王都から遠く、特徴もない田舎町だ。親族の間でもこの土地と城を引き取りたがる者はなく、結果としてシンシアの元までお鉢が回ってきたのである。

　別に断っても構わないと言う父を振り切り、シンシアは二つ返事で相続を了承した。そして別れの挨拶もそこそこにたった一人で馬車に乗り込み、こうして新城主としてミストムーアへやってきたのだ。

「私、エデン叔母様とは一度もお会いしたことがないの。私が産まれるより前に家を出て行かれたらしくて」

　絵画の中のエデンを見つめ、シンシアは独り言のように言う。

「だから、叔母様とは血の繋がりはあるけれど、趣味とか、考え方とかは、色々違っていると思う。ごめんなさいね、慣れるまで迷惑をかけるだろうけど」

「迷惑など、とんでもない」

　ふ、と口元を柔らかく緩め、セオラスは綺麗な目尻を下げる。

「ミストムーアはシンシア様のものであり、私はシンシア様にお仕えする執事です。御用の際はなんなりと、どんなことでもお申し付けください」

「あらそう？　じゃあさっそく、サロンの家具を全部取り替えてもらおうかな。玄関もサロンもみんな揃えて、ヒヤシンスブルーのシックなものにね」

「そ、それは」

　さすがに目を丸くしたセオラスを見上げ、シンシアはいたずらっ子のように微笑む。

　冗談だよ、と言うまでもなく、彼にはちゃんと伝わったようだ。二人は顔を見合わせたまま、くすりと小さく笑みを漏らす。――そしてその若き二人の横顔を、絵画の中の美しきエデンが声もなく見つめていた。