【チクタク…チクタク…】

古びた柱時計の針が、苦しそうに数字の「12」を越えていく。

深夜零時。

「はあ…」

林風は長い溜息をつき、鈍痛を感じるこめかみを揉んだ。指先には安物のインスタントコーヒーの苦味が残っている。

また一夜漬けの残業だ。

窓の外は、海浜市が「不夜城」と謳うCBD地区だが、今は墨を流したような闇に包まれ、わずか数棟のオフィスビルが灯りをともしているだけだ。暗黒の海に浮かぶ、かろうじて息づく孤島のよう。

彼が勤める「宏図広告企画有限公司」は、この「グローバルファイナンスタワー」の14階にある。聞こえは立派だが、実際は倒産寸前の零細企業だ。

給与は3ヶ月未払い、社長は逃亡して行方知れず。残されたのは彼と、同じく運のない同僚二人——新卒のインターン・小麗と、中年のベテラン・老王だけ。空っぽの会社に縋りつき、わずかな賃金を取り戻そうとしている。

もちろん、もっと切実なのは来月の家賃の当てがないことだ。

仕事が見つからなければ、荷物をまとめてこの街から消えるしかない。三年間汗水流してきたこの街から。

生活の重圧は、見えない巨大な手のように彼の喉を締め上げ、息もできないほどだった。

「くそ、こんな地獄みたいな日々いつまで続くんだ…」林風は呟くと、机の上で冷め切ったコーヒーカップに手を伸ばした。

その時——

【ジリリ…】

頭上で老朽化した蛍光灯が、不意にパチパチと音を立て、耳障りな電流音を発した。

14階のオフィスフロア全体が、一瞬にして不気味な闇に包まれた。

「おい！停電か？」

隣のデスクの老王が叫び声を上げ、椅子が軋む音が響いた。

インターンの小麗は「きゃっ！」と悲鳴をあげた。

林風の胸もざわめいた。このボロビルの管理会社も大概だ。電気代も滞納しているのか？

しかし次の瞬間、照明は「パチン」と復旧した。

青白い光が再び陰鬱なオフィスを照らしたが、安堵どころか、むしろ空気中に言いようのない…不気味さが漂い始めた。

静かすぎる。

窓の外には、さっきまで見えていた街の明かりが、まるで分厚い黒い布で覆われたように、完全に消えていた。ビル全体が現実世界から切り離されたかのようだ。

老王は後頭部を撫でながら、「おかしいぜ…今の一瞬、首筋がぞくっとしたんだが？」と呟いた。

小麗は腕を抱え、泣き声混じりに言った。「林さん、王さん…怖いです。早く帰りましょう」

林風は眉をひそめ、強烈な不安が心臓に絡みつくのを感じた。視線が無意識にオフィス内を巡る。

そして、彼は見た。

正面の壁に、元は会社のスローガンが掛かっていた場所に、今は血のように赤い、歪んだ文字が浮かび上がっている！

【ようこそ『真夜中のオフィス』へ。以下のルールを守り、楽しいお仕事をお過ごしください：】

【ルール1：オフィス内で40デシベル以上の音を出してはいけません。】

【ルール2：1時間ごと（壁の時計を基準に）、必ず『マネージャー室』へ行き、作業進捗を報告してください。】

【ルール3：トイレの一番奥の個室が閉まっている時、3回ノックを聞いたら、10秒以内に「使用中です」と返答してください。】

【ルール4：コピー機は時々『穢れたもの』を印刷します。5分以内にシュレッダーで完全に処分してください。】

【ルール5：絶対に、決して『社長』の椅子に座ってはいけません。】

【ヒント：ルール違反の結果は自己責任です。】

血文字が滴り、微かな生臭さを放っていた。一つ一つの文字が、声なき叫びのように見える。

「な…なんだこれ？誰の悪戯だ？」老王は目を見開き、恐怖で声が裏返った。

小麗は真っ青になり、必死に口を押さえて悲鳴を堪えた。

悪戯？

林風の心臓は激しく鼓動し、寒気が足の裏から頭頂まで駆け上がった。

こんな時に、こんな方法で悪戯をする奴がいるか？それにこの文字…どう見ても塗料ではない。あの粘り気と鉄臭さ…

彼は最近ネットで噂になっている投稿を思い出した。

「都市伝説」、「ルール怪談」、「異常区域」…世界中で、歪んだルールに支配された異空間が出現し始め、誤って入った者はルールを守るしか生き延びられないという。

当時は荒唐無稽だと一笑に付していた。

だが今…

「ふざけるな！」老王は明らかに信じていなかった。小麗の前で男らしさを見せようとしたのか、咳払いをして意図的に声を張り上げた。「ルールもクソもない！どこの馬鹿がやってるアートだ？40デシベル？俺はわざと——」

「大声で話す」と言おうとしたが、「大」の字が出た瞬間…

「プチッ」

風船が弾けるような鈍い音。

老王の声が突然途切れた。

林風と小麗が恐怖の眼差しを向けると、老王は話す姿勢のまま、目を丸くして、瞳孔に極限の恐怖と信じられないという感情が浮かんでいた。口を大きく開けているが、何の音も出ない。

さらに恐ろしいことに、彼の首は見えない手で締め上げられたように、皮膚が急速に充血し、紫色に変わり、顔が目に見えて膨らんでいった！

「う…う…」老王は必死に喉を掻きむしり、皮膚に血痕を残したが、無駄だった。

彼の体は風船のように膨らみ続け、膨らみ続け…

「ドン！！！」

鈍い爆発音。

血肉が飛び散ることはなかった。

老王はそのまま、文字通り血の霧に爆散した！

血霧が広がり、生温かく、吐き気を催す甘ったるい臭いを放ちながら、林風と小麗の頭や顔にかかった。

温かい液体が頬を伝い、床に滴り落ちる。

「きゃあああああああ！！！」

小麗の精神は完全に崩壊し、耳をつんざく悲鳴を上げた。

【ルール1：オフィス内で40デシベル以上の音を出してはいけません。】

血のルール文字が、壁の上で生き物のように微かに妖しい光を放った。

林風の体は凍りつき、血液さえ凝固したかのようだった。

小麗に「黙れ」と叫びたいが、喉が詰まったように、一切声が出ない。極限の恐怖が発声の本能を殺していた。

幸い、小麗の悲鳴は2秒も続かなかった。

次の瞬間、彼女の声も突然途切れた。

老王と同じく、彼女の体も制御不能に膨張し始め…

「ドン！」

また爆発音。もう一つの血の霧。

瞬く間に、二人の生きていた人間が、不気味な第一条ルールに違反したことで、空気中に漂う生臭い匂いへと変貌した。

オフィス内は、死の静寂に包まれた。

残されたのは林風一人。硬直したまま立ち尽くし、氷の穴に落ちたように寒気を感じていた。

壁の時計は、相変わらず正確に時を刻み続けている。

チクタク…チクタク…

死の静寂の中では、その音がことさら鮮明に、そして不気味に響いた。

終わった…

林風の脳裏にはこの二文字しか浮かばなかった。

彼はこの…怪物のようなルールが支配する空間に閉じ込められたのだ。

ルールを破れば死ぬ！こんな奇怪で悲惨な死に方をする！

どうすればいい？

ルールを守る？

壁に書かれたルールは、どれ一つとして正常なものなどない！

「マネージャー室」に報告？マネージャーはどこだ？社長ですら逃げたのに！

トイレのノックに答える？

コピー機の「穢れたもの」を処分する？

そして、絶対に座ってはいけない社長椅子…

どれもこれも、悪意と死の罠に満ちている！

恐怖は冷たい潮のように彼を飲み込み、めまいと吐き気を催させ、今にも嘔吐しそうだった。

まさに精神が崩壊しそうなその時——

ポケットの中の、彼が午後に路上で拾った、見た目が奇妙な黒い携帯が、突然振動し、画面が自動的に点灯した。

この携帯は変だった。ネット接続も通話もできず、ブランドや型番すら表示されない黒い画面しかない。林風は誰かが落としたものだと思い、充電して持ち主の情報でも出ないか試したが、充電すら反応せず、仕方なくポケットに放り込んでいた。

今、その真っ黒な画面の中央に、白く、微かな光を放つ文字が浮かび上がった：

【強力なルール力場を検知…環境分析中…】

【環境分析完了：『真夜中のオフィス』、危険レベル：D-】

【『怪談エディター』システム V1.0が起動しました。】

【初心者ガイド開始…】

【パッシブスキル：『ルール透視』が起動しました。】

続いて、携帯画面の文字が変わり、壁の血まみれのルールを一字一句違わず表示し始めた！

【ルール1：オフィス内で40デシベル以上の音を出してはいけません。（ペナルティメカニズム発動済み）】

【ルール2：1時間ごと（壁の時計を基準に）、必ず『マネージャー室』へ行き、作業進捗を報告してください。（初回報告まで：58分12秒）】

【ルール3：トイレの一番奥の個室が閉まっている時、3回ノックを聞いたら、10秒以内に「使用中です」と返答してください。】

【ルール4：コピー機は時々『穢れたもの』を印刷します。5分以内にシュレッダーで完全に処分してください。（コピー機現在の状態：待機中）】

【ルール5：絶対に、決して『社長』の椅子に座ってはいけません。（社長椅子現在の状態：空席）】

【ヒント：ルールを守ることが生存の基本です。】

林風の瞳孔が収縮した！

これは幻覚ではない！

拾ったこのボロ携帯…本当に命に関わるルールを見られるのか！？危険レベルや補足情報まで！？

怪談エディター？システム？

まさか…伝説の「チート」なのか！？

絶望の淵に、かすかな光が差し込んだ！

林風は携帯を握りしめ、指の関節が白くなるほど力を込めた。画面の情報を貪るように見つめ、それが命綱であるかのようだった。

冷静に！冷静になれ！

自分に深呼吸を強制し、心臓の鼓動と胃の不快感を抑え込んだ。

今は怖がっている場合ではない！老王と小麗がルール違反の代償を命で払った。生き延びるためには、この突然現れた「怪談エディター」に頼るしかない！

ルール1…40デシベル以上の音を出さない。今はわかった。常に注意が必要だ。

ルール2…1時間後にマネージャー室へ報告。マネージャー室はどこ？何を報告する？携帯はそれ以上のヒントを出さない。

ルール3…トイレのノック。まさにホラー映画の定番だ！

ルール4…コピー機。あの「穢れたもの」とは何だ？

ルール5…社長椅子。絶対に触れるな！

情報…もっと情報が必要だ！

林風の視線が携帯画面の下部、より小さく、灰色がかった文字に落ちた：

【アクティブスキル：『真実の眼-脆弱性スキャン』（未起動）】

【起動/使用条件：『編集ポイント』を消費。】

【現在の編集ポイント：0】

編集ポイント？それは何？どうやって手に入れる？

携帯は答えを出さなかった。

林風の心に灯った希望の炎は、またも冷水を浴びせられた。

肝心のアクティブスキルが使えない！

これ以上の情報がなければ、彼は無頭蒼蠅と同じだ。いずれ隠れたルールに触れ、老王たちと同じ末路を辿る！

編集ポイントを手に入れる方法を見つけなければ！

どうすれば？

林風の脳がフル回転する。システム起動のヒントは「楽しいお仕事を」…「作業進捗」を報告…コピー機の「作業ミス」を処分…

もしかして…ルール自体の要求を達成すれば、ポイントが得られる？

まるで…デスゲームをプレイし、任務を達成してポイントを得るように？

彼が考えている最中——

【コン…コン…コン…】

はっきりとした三回のノック音が、近くのトイレの方から突然聞こえた！

音は大きくないが、死の静寂の中では、林風の心臓を直撃するほど響いた！

林風が慌てて顔を上げ、トイレの閉まったドアを見る。

【ルール3：トイレの一番奥の個室が閉まっている時、3回ノックを聞いたら、10秒以内に「使用中です」と返答してください。】

携帯画面のルール3に関する文字が、突然真っ赤に変わり、カウントダウンが始まった！

【10…】

【9…】

来た！こんなに早く！？

林風の頭皮が痺れた。

返答？どう返す？大声で叫ぶ？でもルール1で大声は禁止！

このルール自体がパラドックスの罠だ！

【8…】

【7…】

どうすればいい？！

恐怖が再び彼を捉えた。

だが今回は、携帯画面のカウントダウンと、明確なルールが見える。

少なくとも…危険の源はわかっている！

叫べない…40デシベルを超えてはいけない…

【6…】

【5…】

林風は歯を食いしばり、呼吸と心拍を必死にコントロールした。トイレのドアを睨み、全身の力を振り絞って、できるだけ平静で、しかし確実に「聞こえる」声を歯の間から絞り出した：

「…使用中です」

声は大きくない、普通の会話程度の音量だ。

【4…】

カウントダウンは続く！

効かない！？

特定の口調が必要？それとも特定の身分？

【3…】

林風の心は奈落の底に沈んだ。

その時——

【カチッ】

トイレのドアの向こうで、何かが置かれるような微かな音がした。

携帯画面のカウントダウンは突然【2】で止まった！

あの真っ赤な文字も、ゆっくりと褪せ、通常の白に戻った。

ノック音は、再び聞こえなかった。

危機…一時的に解除された？

林風は全身の力が抜け、倒れそうになりながら、背中が冷汗でびっしょりになっているのを感じた。

賭けに勝った！

大声を出す必要はなく、「返答」という行為そのものが重要だった！

そして彼が安堵の息をついた瞬間、ポケットの携帯が再び微かに振動した。

画面に新しいメッセージが表示された：

【ルール3を一度遵守、編集ポイント獲得：1ポイント。】

【アクティブスキル：『真実の眼-脆弱性スキャン』が使用可能です。1編集ポイントを消費し、現在の環境または指定ルールをスキャンして、隠された情報や脆弱性のヒントを取得しますか？】

やった！

本当にポイントが得られる！

林風の目に、九死に一生を得た狂喜が浮かんだ！

たった1ポイントではあるが、これは間違いなく彼の推測を証明していた！ルールを守り、おそらくはルールの「任務」を達成すれば、ポイントを得られるのだ！

そしてそのポイントは、あの「真実の眼」を起動するのに使える！

隠された情報！バグのヒント！

これこそが真に局面を打開する鍵だ！

彼はためらうことなく意識を集中させ、スマートフォンの画面に表示された灰色のスキルオプションに向かい、心の中でつぶやいた：

「使用！現在の環境をスキャン！」

【ブーン…】

スマートフォンの画面がかすかに光り、わずか1ポイントの編集ポイントが瞬時に消えた。

画面の中央に、新しい、コードのような文字が流れ始める…