師団長の手料理事件から数日。

　あれは、俺の心と胃袋に一生モノの爪痕を残した。

　あの後、俺は帰る時にメイドや執事たちから「良く生きておいでで……」と涙ぐみながら喜ばれた。

　お前ら、俺を見捨てたことは忘れないぞ！

　それと、お宅のお嬢様には一生料理させるんじゃねぇ！

　さて、俺はというと、今日も通常業務――のはずだった。

　早朝から訓練し、その後は書類仕事。

　時々【虚構の怪物】やら【英雄】と言われて、目立ちに目立ちまくっていた。

　誰だよ、虚構の怪物って異名を付けたやつ！

　それに、俺は英雄じゃねぇ！　なんで元ラスボスが敵国だった国で英雄になってんだよ！

　計画が狂いに狂っている。修正は……

　無理、だな。いや、まだ間に合うはず！

「アルクス大尉。師団長がお呼びです」

　そんな平和な昼下がりに、地獄の使者みたいな声が響いた。

　振り返ると、ティナ軍曹がいつもの無表情で立っていた。

「……行かないとダメ？」

「はい。かなり急いでいましたよ」

　急いで？

　また何か問題でも起きたのだろうか？

「はあ、仕方がない」

　俺は団長室へと向かった。

　ノックをすると中から「入れ」と声が返ってきた。

「失礼します。師団長、お呼びでしょうか？」

　俺が入室すると、師団長――ラティア＝ヴァルグレイスは、机の上に腕を組んで肘をつきながら、何やら深刻そうな顔をしていた。

「来たか、アルクス」

　俺の顔を見るなり、にやっと笑ったその顔に、俺はもうイヤな予感しか抱けなかった。

「……なんでしょうか。もしお食事のお誘いなら、手作り以外ならご相伴に預かりますよ？」

「ほう？　私の手料理は不味かったと？」

　ギロッと睨まれ、ビクッと肩を震わす。

「い、いえ。と、トテモオイシカッタ、デスヨ？」

「ふん。ならまた振舞ってやる」

　遠慮しておきます。

「で、本題に入るぞ。――勇者が誕生した」

　……は？

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

　俺の頭の中に、効果音付きで「パァン！」と何かが弾け飛んだような感覚が走る。

「え、ゆ、勇者……？　まさか、あの聖剣が選ぶってやつの……？」

「そうだ。聖剣が応えた。勇者は、今日、正式に王に謁見し、勇者として認定された。国内に発表するのも時間の問題だろう」

　そうか。ついに本編が始まったんだな。

　つまりは、主人公はあの村の惨劇を乗り越えたことになる。正直、関わりたくなかったが、惨劇を知っているなら見過ごすことはできない。

　だから俺は師団長に「スタンピードがあったし、巡回を強化した方がいいのでは？」と進言したのだ。それが通り、早く勇者の発見に繋がったのだろう。

　しかし、俺の背筋に冷たいものが走る。

　この世界の本来のストーリー、ゲーム原作の物語が、今、動き出したのだ。

　主人公。あの田舎村の真面目でお人好しな少年あるいは少女が、聖剣に選ばれ、勇者となったというのか。

　ああ、やばい。これはやばい。すべてが加速するぞ。イベントが、戦争が、魔王が。

　これは、絶対に正体がバレてはいけない。

　何としてでも、隠し通さなければ！

「で、アルクス。お前、王城に行くぞ」

「……はい？」

「陛下が、貴様を名指しで指名なされた」

「な、なんで⁉　俺、何もしてませんよ⁉　たぶん！　いや、最近はむしろ地味に過ごしてたほうだし！」

「誰が【虚構の怪物】を地味と言うか、馬鹿者。お前はすでに、軍部で噂が広がってる。もう有名人だ」

　くそ、目立つってこういうことかよ！　あのときは仕方なかったんだって！

「い、いや、でも俺、人前は苦手なんですよ。王族とか、そういう高貴な人間の前に出ると緊張で足が震えて――」

「嘘つけ、お前この前の演習で部下百人の前で指揮を執ったじゃないか」

「い、胃腸の調子が……」

「言い訳は結構。さっさと準備するんだね。馬車はもう出る。逃げても無駄だよ、私が引きずってでも連れていくからね」

　――いやだぁぁぁぁぁぁあ！　俺、まだ心の準備がぁぁぁぁああ！

　必死に椅子の脚にしがみついた俺の襟を、師団長は片手で軽々と掴んだ。

　……ああ、終わった。

　計画なんて、とっくに瓦解してたけど、今度こそ完全に詰んだ。

　俺はずるずると引きずられながら、心の底で叫んだ。

　俺は、泣く泣く馬車に押し込まれ、王都の中心部、王城へと連行された。

　師団長は、俺の必死の抵抗など微塵も意に介さず、道中ずっとにこにこと実に楽しそうだった。

　おかしいだろ、普通逆だろ……。

　やがて、王城の荘厳な門が視界に入る。

　衛兵たちは俺を見るなり、軽く身構えるような態度を見せた。なんかもう、慣れてきたけど、なんで俺が来るだけで空気がピリつくんだよ……。

　門を抜け、案内されるままに謁見の間へと向かう。

　天井の高い石造りの大広間。王族専用の赤絨毯が床を貫き、中央には王の座が鎮座していた。

　そして、その玉座の前。

　少女が立っていた。

　年の頃は十六、金髪碧眼、凛とした雰囲気。

　だが、その瞳の奥には、覚悟と決意が宿っていた。

　右手には、光を帯びた剣――聖剣が握られている。

　……ああ、確定だ。あれが、勇者――主人公だ。

　俺と彼女の目が合った。

　一瞬、時間が止まったような錯覚を覚える。

　まっすぐに見つめ返してくるその瞳に、なぜか胸の奥がざわついた。

「アルクス＝ヴァルト大尉。謁見を許す」

　重厚な声が空間に響いた。

　王座に座る壮年の男――エルヴァーリア王国現国王、レオディアス。

　俺は膝をついて頭を垂れる。王族に対する礼儀は、ノイアス帝国で叩き込まれていたからな。

　沈黙が流れる。

　うん？　なんで黙ってるの？

　すると、隣に同じように膝を突く師団長がボソッと俺に呟いた。

「アルクス。君はどこで、そのような、惚れ惚れするような完璧な所作を覚えたんだい？」

　えっと、つまり？

「もしかして、この沈黙って俺のせい、ですか？」

「そうしかないだろう」

　呆れる師団長の声。

「……面を上げよ」

　その言葉に従い顔を上げると、王がじっと俺を見つめていた。

「ふむ……お主、どこかで会ったことは？」

　――ッ！

　心臓が跳ねた。

　思い出すな！　頼むから思い出すな！

　そう、この男とは、一度だけ顔を合わせたことがある。俺がまだアーク・ノイアスとして帝国の王宮にいた頃。外交式典の席で、ほんの一瞬だけだが、視線が交差した。

　お願いだから、今の俺がその時のノイアス帝国の皇子だなんて気づかないでくれ！

「……気のせいではないですか？」

「そうか？　貴殿は平民出身だったな」

「その通りでございます」

「にしては、顔が整い過ぎているような……」

　国王が怪訝そうに眉を顰める。

「……ありがたいお言葉ですが、庶民の中にも稀に奇跡が起きるようでして」

「奇跡、とな？」

「はい。村では『井戸の水を飲むたびに顔が良くなる』と評判でしたので、毎朝三杯は欠かさずに」

「ははっ、それは井戸の水ではなく、神の気まぐれだったかもしれんな」

　――頼む、そのまま冗談で済ませてくれ。

「では、次の祝宴にはその井戸の水を持参するがよい。わしの顔にも奇跡を分けてくれんか？」

「畏れ多くも、陛下は既に威厳と風格をお持ちですから、奇跡など不要かと」

「ほう、口も達者だな。やはりどこかで――」

　やめろ、記憶の引き出しを開けるんじゃねぇっ！

　国王は顎をさすりながらジーッと俺の顔を見つめる。

「ふむ。気のせいか」

　ふぅ……危うくバレて拷問部屋送りになるところだった。

　変装の魔道具を付けておいて正解だった。

「話が逸れたな。……貴様には、特別な任を命ずる」

　――は？

「この少女、リリア。聖剣に選ばれし者。すなわち、勇者である。アルクス大尉、貴殿にはこの勇者の導師として、彼女を鍛えてもらいたい」

　俺は静かに呼吸を整え。

　――ふざけるんじゃねぇぇぇぇぇぇえ！