アパートに戻り、シャワーを浴びて少しだけ冷静さを取り戻した俺は、早速行動を開始した。

　あの老人との接触、そして箱が見せたビジョン。

　断片的ではあったが、無視できない「何か」を掴んだはずだ。

　特に、あの禍々しくも奇妙なエネルギーの「形」。

　あれが何なのかを知ることが、現状を理解するための第一歩になるかもしれない。

　俺は記憶を頼りに、ノートの切れ端にその形をスケッチした。

　複雑な幾何学模様のようでもあり、蠢く生物のようでもある、黒と紫の入り混じった渦。

　見ているだけで、言いようのない不安感に襲われるようなデザインだ。

　これだ。これを調べるしかない。

　俺はノートパソコンを起動し、ネットの検索エンジンを開いた。

　まずは画像検索からだ。

　スケッチした図案をスマートフォンのカメラで撮り、類似画像を検索する。

　……駄目だ。ヒットするのは、現代アートの画像や、どこかのトライバル模様、あるいは単なるノイズ画像ばかり。

　俺が見たものとは、似ても似つかない。

　次に、キーワードを変えながら検索を繰り返す。

　「古代 紋章」「異能 シンボル」「カルト 記号」「禍々しい 模様」「紫黒 渦巻き」……思いつく限りの言葉を打ち込んでいく。

　しかし、何時間も費やしても、結果は同じだった。

　ヒットするのは、ファンタジー小説の設定や、オカルト系の曖昧な噂話、あるいは全く関係のない情報ばかり。

　まるで、俺が探している情報だけが、この世界から綺麗に消し去られているかのようだ。

（くそっ……やはり、普通の手段じゃ見つからないのか……！）

　焦りと無力感が、再び俺の心を支配し始める。

　あの老人は「自分で見つけ出すしかない」と言っていたが、その手段すら見つからない。

　諦めかけた、その時だった。

　検索結果の、それもかなり後ろの方のページに、ほとんど誰も訪れないような、古めかしいデザインの個人研究サイトが引っかかった。

　タイトルは「失われた伝承と禁忌の図像学」。

　いかにも怪しげだが、他に手がかりもない。

　俺は藁にもすがる思いで、そのサイトをクリックした。

　サイトの内容は、個人の趣味で集められたような、古今東西のマイナーな神話や伝承、そして奇妙な図像に関する考察が、とりとめもなく書き連ねられているだけだった。

　ほとんどは、ただのオカルトマニアの妄想だろう。

　だが、その中にあった。「古き災厄に関する異聞」と題された、短いテキストファイルへのリンク。

　何気なくそれを開いた瞬間、俺は息を呑んだ。

　ファイルに添付されていた、不鮮明な画像。

　それは、どこかの遺跡の壁画か、あるいは古い羊皮紙の写しだろうか。

　そこに描かれていた模様の一部が、俺がスケッチしたあの禍々しい「形」と、酷似していたのだ。

　完全に一致ではない。

　だが、その特徴的な渦巻きと、見る者に不安を与える異様な雰囲気は、間違いなく同じものだ。

　そして、その画像に添えられた、ごく短いキャプション。

『――星を喰らうもの、古き災厄の徴（しるし）か。原初の混沌より出で、秩序と精神のいずれにも属さぬ、禁忌の力と伝えられる――』

　星を喰らうもの？ 原初の混沌？ 禁忌の力？

　意味が分からない。

　だが、これが偶然の一致とは思えなかった。

　俺が見たビジョンは、そして俺を追うかもしれない第三の影は、こんな古代の、おとぎ話のような伝承に繋がっているというのか？

　謎は深まるばかりだ。

　しかし、同時に、暗闇の中に一条の細い光が差し込んだような気もした。

　俺は、この「古き災厄」と「禁忌の力」というキーワードを、忘れないように強く頭に刻みつけた。

　これが、俺が進むべき道を示す、最初の道標になるのかもしれない。

　◇

　あの不気味な紋章のようなイメージと、「古き災厄」「禁忌の力」というキーワード。

　ネットの海から拾い上げた、あまりにも断片的で、しかし無視できない情報。

　これを解き明かす鍵は、やはりあの老人しかいないだろう。

　俺はそう確信し、翌日の放課後、再び旧市街のはずれにある古物商「時任堂」の前に立っていた。

　ドアを開ける前に、一度深呼吸をする。

　今日こそ、何か具体的な情報を引き出す。

　たとえ、それが危険な領域に踏み込むことになったとしても。

　カラン、と昨日と同じドアベルの音が鳴る。

　埃と線香の匂いが混じった、独特の空気が俺を迎えた。

「……おや」

　店の奥、カウンターの中から、昨日と同じように老人が顔を上げた。

　その目には、俺の再訪を予期していたかのような、あるいは面白がるような光が宿っている。

「また来たのかね、若いの。今日は、あの箱にでも用かね？」

　老人は、俺が前回強く惹かれていた黒い木箱を顎で示しながら、からかうように言った。

「いえ……今日は、あなたに聞きたいことがあって来ました」

　俺は単刀直入に切り出した。

　もう、遠回しな探り合いをしている時間はない。

「ほう、わしにかね？」

「はい。……これに、見覚えはありませんか？」

　俺は懐から、昨夜記憶を頼りにスケッチしたノートの切れ端を取り出し、カウンターの上に置いた。

　あの、禍々しい渦巻き模様。

　老人は、そのスケッチに視線を落とした。

　そして――次の瞬間、彼の表情が一変した。

　これまで浮かべていた余裕のある笑みは消え去り、驚愕と、信じられないものを見るような困惑、そして……深い、底知れないほどの警戒の色が、その瞳に浮かんだのだ。

　店の空気までもが、一瞬で張り詰めたように感じられる。

「……若いの」

　老人の声は、先ほどまでとは打って変わって、低く、厳しく響いた。

「お主……これを、どこで知った？」

　その剣幕は、俺が触れてはならない知識に触れてしまったことを、雄弁に物語っていた。

　やはり、この紋章は、そして俺が見たビジョンは、ただ事ではないのだ。

「……少し、気になることがあって。調べ物をしていたら、偶然……」

　俺は言葉を濁す。

　箱のビジョンを見た、などとは言えない。

「偶然、だと？」

　老人は疑わしげに俺を睨む。「古き災厄」「星を喰らうもの」……ネットで見つけたキーワードを口にするべきか迷ったが、今は得策ではないだろう。

「これが、それほどまでにまずいものなのですか？」

　俺は逆に問いかける。

　老人はしばらくの間、スケッチと俺の顔を交互に見比べ、やがて、深く長いため息をついた。

　その表情には、苦々しい記憶を呼び覚まされたかのような、複雑な色が浮かんでいる。

「まずい、という言葉では生ぬるいわい……」

　彼は絞り出すように言った。

「それは……触れてはならん、禁忌の徴（しるし）じゃ。世界の理（ことわり）そのものを歪めかねん、古き……深き闇の象徴じゃよ」

　禁忌の徴。深き闇の象徴。

　老人の口から語られる言葉は、俺の想像を遥かに超えて、重く、そして不吉だった。

　俺は、自分がとんでもないものに足を踏み入れてしまったことを、改めて思い知らされていた。

　◇

　老人の重々しい言葉が、時任堂の埃っぽい空気に響く。

　俺はゴクリと唾を飲み込み、恐怖を押し殺して食い下がった。

「禁忌って……それは一体何なんですか！？ 古き闇？ 世界の理を歪めるって……どういう意味ですか！」

　知りたい。知らなければならない。

　俺が見たあのイメージは、この老人が口にする禁忌とやらに繋がっているのだ。

　それはもう、疑いようがなかった。

　俺の必死の問いかけに、老人は苦々しい表情で顔を歪め、しばし黙り込んだ。

　まるで、語るべきか語らざるべきか、その言葉の重さを測っているかのように。

　やがて、諦めたように、ゆっくりと口を開いた。

「……あれはな、若いの。この世界に存在する『理』……すなわち、魔法という秩序の力とも、超能力という精神の力とも、根本的に相容れないものじゃ」

「相容れない……？」

「そうじゃ。あれは、原初の混沌、あるいは虚無から生まれた……あるいは、呼び覚まされたと言うべきか……とにかく、この世界の法則そのものを喰らい、歪める力。かつて、それが現れた時……世界は、破滅寸前の大災厄に見舞われたと伝えられておる」

　古き災厄。星を喰らうもの。

　ネットで見つけた断片的な言葉が、老人の口から語られる事実に繋がり、現実味を帯びてくる。

「その力は、秩序も精神も、光も闇も、全てを無差別に飲み込み、ただ『無』に還そうとする。故に、古来より『禁忌』として、その存在も、それを示す徴も、固く封じられてきたのじゃ……わしらが知る歴史の、さらに奥底にな」

　俺は息を呑む。

　そんなものが、本当に存在するのか？ そして、俺が見たビジョンは、それに関わるものだと？

「……じゃあ」

　俺は一つの疑問を口にする。

　ずっと心のどこかで引っかかっていた、この世界の根本的な疑問。

「この世界で、魔法と超能力が決して交わらない……いや、交われないとされているのは……まさか、その『禁忌の力』と関係があるんですか？」

　俺の言葉に、老人はわずかに目を見開いた。

　そして、何かを察したように、深く頷いた。

「……聡いな、若いの。あるいは、おぬし自身の『在り方』が、それに気づかせたのかもしれんが」

　彼は肯定も否定もせず、ただ続けた。

「断言はできん。じゃが……今の世界の『形』……二つの力が決して交わらぬという、この不自然なまでの『分断』が、その古き災厄と全く無関係であるとは、わしには思えんのじゃよ。あるいは、それこそが、災厄を防ぐために先人たちが築いた、苦肉の『封印』なのかもしれんがな……」

　封印……？ だとしたら、俺のこの力は……？

「……っ！」

　頭が、割れるように痛んだ。

　情報量が多すぎる。そして、その一つ一つが、あまりにも重すぎる。

「これ以上は、知るべきではない」

　老人は、俺の混乱を見透かすように、静かに、しかし強い口調で言った。

「禁忌に触れることは、闇を呼び覚ますことと同義じゃ。知れば、お主も……いや、お主だけではない、この世界そのものが、『奴ら』に引きずり込まれるやもしれん」

『奴ら』……老人は、その禁忌の力を体現する存在を知っているのか？

「今日はもう帰りなさい、若いの。そして、よく考えることじゃ。お主が踏み込もうとしておるのは、そういう領域だということをな。……そして、願わくば、忘れなさい。忘れられるものならな……」

　老人はそれだけ言うと、疲れたように目を伏せ、再び沈黙してしまった。

　俺は、言葉もなかった。

　得られた情報は断片的だが、そのどれもが世界の根幹を揺るがすような、途方もないものだった。

　そして、その中心に、俺自身の存在があるのかもしれないという、恐ろしい可能性。

　俺はよろめくように立ち上がり、老人に一礼する気力もなく、重い足取りで時任堂を後にした。

　外に出ると、夜の闇が、先ほどよりもさらに深く、濃く感じられた。

　まるで、世界そのものが、巨大な秘密と闇を隠しているかのように。