雪解けを待つ吸血鬼

　しばらく横になり、動けなかったカシオペヤだが、その内喉が乾き、血を求めて動物を狩りに行く。目につく動物を八つ当たりの如く食い荒らし、待って、待って、待ち続けたが……ジュリアスもジェラルドも帰ってこない。

　呆然と日々を過ごしながら、喉が乾けば適当な動物を食い荒らしていたが、ある時、雪穴に何かが入っているのを見つける。寒そうに震える小さな身体を目にして、堪らず彼は救い出した。

　それは、白熊だった。

　寒がりな白熊はガタガタと震えており、たまたま満腹状態だったカシオペヤはその白熊を食べることなく、家に連れ帰り、寝床の毛布にくるんでやった。

　白熊の名前は、サンだという。家族もなく、当てもなく歩いていたら、この雪山に辿り着いたのだと。

「これからどうするつもり？」

「……どうしたら、いいんでしょうか？」

　心細いようで、小刻みに震える白熊を見ていたら、自然とこう口にしていた。

「ここで生きていく為の術を教えよう」

　在りし日の、狼に向けた言葉を思い出しながら。

◆◆◆

　一年が経つ。

　サンはすっかり元気になり、カシオペヤに文句を言うようになった。彼の存在のおかげで、カシオペヤは毎日笑えているが、以前のような明るさには程遠い。

　二匹の狼は未だ帰らず、あの口付けの続きだって、できようはずがない。……いやそもそも、カシオペヤには今までそんな相手がいなかったものだから、教えようにも教えられなかった。こればっかりは、無理なのだ。

　一緒に学んでいくしかないというのに。

「先生、本当に今日も待つんですか？」

「待つ」

「野草採集に行きましょうよ」

「サンだけで行きな」

「わたしだけで行くの大変だから言ってるのに！」

　文句を言いながら、結局サンは一頭だけで行く。

　カシオペヤは玄関の前に立ち、愛弟子の帰りを今日も待つ。

　その姿が見えなくても、日が沈むまで、そこにいる。

　待てと言われた。続きを教えろと言われた。だからきっと、弟と共に帰ってくるはずなのだと、願いながら、泣きたくなりながら、待つのだ。

　弟子の帰りまで、あと■■日。

　まさか弟の他に色々連れて帰り、家を大改装し、そして、蜜月を過ごすことになるなど、この時のカシオペヤは想像すらしていなかった。